— Скоро спать, а мы не ели, — неожиданно шутливым тоном произнес Алексей.

— Что? — встрепенулась женщина. Она не поняла смысла фразы, погруженная в свои тяжкие думы.

— Говорю, сколько времени уже едем, можно было и перекусить. А то так и до голодного обморока недалеко.

— Да, да, — поспешно согласилась Алена. Повертев головой, будто пытаясь высмотреть ближайшее придорожное заведение, она предложила: — Ну хорошо, давайте остановимся у ближайшего кафе и пообедаем. — Зачем нам связываться с этими тошниловками? — в очередной раз возмутился Алексей.

— Что такое? — снова ничего не поняла пассажирка.

— Не обязательно останавливаться возле кафе или шашлычной. Достаточно только съехать с дороги. Все необходимое у меня с собой, так что устроим пикник на обочине.

Снизив скорость, Алексей выбрал себе место для съезда с трассы, и несколько минут они медленно ехали, пробираясь среди деревьев лесополосы. Наконец на их пути расстелилась небольшая проплешина поляны.

— Как говорится, то, что доктор прописал, — оскалился Алексей, надавив на тормоз. Поставив «Вольво» на самом краю поляны, он резво выскочил из салона, открыл багажник и вытащил оттуда большую спортивную сумку. Остановившись почти в центре поляны, вжикнул змейкой «молнией» и достал подстилку, поверх которой с поразительной ловкостью стал расставлять всякую снедь, заботливо уложенную в пластиковые судки. Алена тоже выбралась из машины и с удовольствием размяла затекшие от долгого сидения суставы, после чего огляделась по сторонам. Для уединения поляна была выбрана очень удачно, от трассы ее надежно прикрывал разросшийся пышный куш шиповника, из-за которого лишь доносился шум проносившихся автомобилей. В сочетании с пением каких-то пташек это создавало неподражаемый звуковой фон, сочетавший в себе звуки естественной природы и техногенные.

Сорвав несколько ромашек, Алена подошла к своему спутнику, уже заканчивавшему последние приготовления Здесь были различные, хотя и не очень замысловатые яства, нарезанная тонкими ломтиками ветчина, ослепительно белое сало с толстыми прожилками мяса, в другом судке исходила густым ароматом острая корейская морковка рядом краснели крутобокие помидоры, окруженные зелеными в пупырышках огурчиками.

Последним штрихом к сервировке стала большая бутыль газированного сока и несколько одноразовых стаканчиков.

— Прошу до нашего шалашу, — Алексей шутовски поклонился, указывая на подстилку. Только приступив к еде, Алена поняла, насколько сильно она проголодалась. Угощение не только выглядело весьма заманчиво, но оказалось довольно вкусным.

— Действительно, хорошо тут у вас, — немного насытившись, со вздохом непонятного сожаления произнесла молодая женщина.

— А у вас? — спросил водитель. Странно: предложив остановиться, чтобы перекусить, он почти ничего не ел. Но при этом не сводил глаз со своей спутницы. Взор его стал мутноватым, как у сонной рыбы. — Да что у нас.

Пустыня, пирамиды, Нил, верблюды и вечно забитый кораблями Суэцкий канал. И, главное, невыносимая жара.

— А мужчины? — прохрипел Алексей.

— Что мужчины? — непонимающе вскинула на него глаза Алена, поднеся ко рту огурец. То ли натюрморт огурца и ярко-красных, слегка приоткрытых губ, то ли волнующий его тембр ее голоса подействовали на молодого человека, как красная тряпка на быка. Он неожиданно вскочил своего места и леопардом бросился на свою спутницу. Прижав ее к подстилке, он хрипло прошептал:

— Может, стоит попробовать? Может, наши мужики получше будут…

Закончить свою мысль он не успел. Колено женщины вошло между ног мужчины.

— Ой-е, — вырвалось у Алексея. Алена сбросила с себя скорчившееся тело и, ловко заломив водителю руку, коленом уперлась ему в позвоночник и выдернула из-за моего брючного ремня миниатюрный кинжал с коротким треугольным лезвием. Острие его незамедлительно было прижато к веку мужчины, грозя в любую минуту сделать его кривым на один глаз.

— Если мне не изменяет память, — негромко, с придыханием заговорила Алена, четко и ясно произнося каждое слово, — в самом начале нашего знакомства мы заключили джентльменское, так сказать, соглашение. Вы выполняете заказанную мной работу, я щедро плачу. И не более того. В связи с сегодняшним инцидентом хочу еще раз напомнить прежние договоренности. Если вы с ними согласны — продолжим наше сотрудничество, если же нет — то можем расстаться прямо здесь. Так что?

— Продолжим, — просипел Алексей и почувствовал, как жало кинжала, больно колющее кожу века, исчезло, а следом воительница выпустила вывернутую руку и убрала ногу с позвоночника мужчины. Алексей поднялся на ноги.

— Еще полезешь ко мне — убью, — пряча кинжал обратно в пряжку ремня, произнесла Алена. Это было сказано таким будничным тоном, что не оставляло сомнений угроза не пустая. Тщательно отряхнув брюки, женщина заняла свое место в салоне «Вольво», терпеливо ожидая, когда ее спутник уберет остатки пиршества…

Через три часа стремительной езды она увидела грязно-серую громадину бетонного памятника: матрос с высоко поднятой гранатой на фоне надписи «Слава, городу герою Черноморску». Надпись была сделана на русском языке, что являлось пережитком советского времени. Рядом с памятником был вкопан большой металлический православный крест, символ нового времени…

Весна все больше и больше уступала свои права грядущему знойному лету. Хотя по вечерам еще было про хладно, но полчища ночных кровососов уже успели измучить дачников, решивших отдохнуть от суеты города…

Оранжевое колесо солнечного диска, совершив полный оборот, снова спряталось за горизонт. Небо стремительно серело, и местами можно было разглядеть слабое мерцание первых звезд. Загородная трасса опустела, и лишь серая «Нива» упорно бежала вперед. Вскоре окончательно стемнело, звезды стали ярче, и то и дело в лобовое стекло внедорожника бились ночные насекомые, бесславно заканчивая свое существование.

На перекрестке «Нива» свернула вправо, туда, где поблескивали редкие огни дачного поселка. Грунтовая дорога находилась в крайне удручающем состоянии, и автолюбителям пришлось бы совсем худо, если бы они отправились в это путешествие на машине более прихотливой.

— Здесь только гонки на выживание устраивать, — по пав в очередную колдобину, недовольно проворчал водитель. Сломанный нос и мятые уши выдавали в широкоплечем чеченце бывшего борца, а глубокий шрам у левого виска, похожий на распустившийся цветок, подсказывал, что этот человек знаком не только со спортом. Сидящий рядом Азим совершенно не замечал этой ужасной дороги, не слышал стенаний водителя, и вообще его мало что сейчас могло огорчить. Недавняя трагедия в подчиненном ему «Учен-Банке» едва не закончилась инфарктом управляющего. В тот момент он был уверен — все, жизнь закончена. Слишком много влиятельных людей и слишком большие цели были завязаны на похищенных деньгах. Возможно, управляющий банком действительно умер бы страшной мучительной смертью за свой промах, если бы для выяснения случившегося приехал кто-то другой, а не Асламбек Максуров. Но приехал именно он, человек довольно влиятельный и среди полевых командиров Ичкерии, эмиссаров, находящихся за рубежом, и даже среди заграничных спонсоров, которые эти деньги дают для поддержания повстанческого движения в республике. Асламбек, прибыв в Черноморск, не стал рубить сплеча, карая тех, кто провинился. Он первым делом начал залатывать брешь, появившуюся в результате проклятого ограбления, и лишь после этого потребовал начать сбор всевозможной информации по этому делу, чтобы доподлинно знать, кто нанес удар, обозначить цель и уже тогда бить наверняка.