Го-оп! И они уже миновали Африку с Австрией.

– Но почему, – пробормотал король, почти утративший способность слышать и видеть, – почему ты не приходишь по собственному желанию?

– Я ведь тебе уже объяснял, – огрызнулся человечек, – что могу пойти лишь туда, куда меня позовут! И ем только то, чем меня угощают.

Бултых! Мир внезапно остановился. И, оглядевшись по сторонам, король увидел, что сидит на полу посреди детской. Королева стояла у постели Сонечки, и обе от изумления открыли рты.

– Я разыскал Сноежку! – воскликнул король и показал жене и дочери свиток с заклинанием.

И все трое радостно обнялись.

С тех пор всякий раз, когда принцесса Сонечка боялась, что ей приснится что-нибудь страшное, она произносила вслух заклинание и приглашала в гости Сноежку. Правда, она ни разу его не видела, но иногда, засыпая, слышала, как тоненький голосок приговаривал: «Спи, детка, засыпай и ни о чём не тревожься. Я буду рядом и присмотрю за твоими снами. И спасибо за приглашение!»

И Сноежка, должно быть, действительно наведывался во дворец, потому что маленькой принцессе с тех пор не приснилось ни одного дурного сна. Щёчки у неё снова округлились и разрумянились, и все жители Дремании очень гордились ею, ибо никто не умел спать так сладко, как она.

А чтобы другие дети тоже могли позвать Сноежку, король распорядился записать эту историю и вместе с заклинанием напечатать в книге. Что и было исполнено.

В одном маленьком старинном городе жила маленькая женщина, уже в преклонных годах, по имени Офелия. В своё время, когда она появилась на свет – а случилось это, конечно, уже очень давно, – её родители сказали: «Наша дочь когда-нибудь станет великой актрисой. Поэтому мы дадим ей имя героини одной известной драмы».

Правда, маленькая фрейлейн Офелия унаследовала от своих родителей лишь благоговение перед языком великих поэтов и более ничего. И знаменитой актрисой она тоже стать не сумела. Для этого у неё был слишком тихий голос. Но она хотела внести свою лепту в искусство, пусть даже весьма скромную.

В том старинном городе имелся весьма достойный театр. На авансцене скрывалась от глаз зрителей суфлёрская будка. В ней из вечера в вечер сидела фрейлейн Офелия и шёпотом подсказывала актерам их реплики, чтобы те не сбивались. Для этого тихий голос Офелии подходил как нельзя лучше, поскольку публика не должна была ничего слышать.

Всю свою жизнь фрейлейн Офелия посвятила этому незамысловатому ремеслу и тем была счастлива. Мало-помалу она выучила наизусть все великие комедии и трагедии, и ей больше не нужна была книга, чтобы сверяться.

Прошли годы. Госпожа Офелия состарилась, а времена изменились. Всё меньше людей стало ходить в театр, чтобы посмотреть спектакль, поскольку теперь появились кино, телевидение и прочие развлечения. Большинство обзавелось автомобилями, и если вдруг кто-то хотел посетить театр, он предпочитал съездить в ближайшую столицу, где можно было насладиться игрой знаменитых актёров и где существовало не в пример больше возможностей людей посмотреть и себя показать.

Дошло до того, что театр маленького старинного города закрыли, актёры разъехались в разные стороны, а маленькая фрейлейн Офелия была уволена.

Когда закончилось последнее представление и занавес опустился в последний раз, она ненадолго задержалась в театре. В полном одиночестве сидела она в своей суфлёрской будке и вспоминала прошедшую жизнь. Внезапно она увидела тень, которая взад и вперёд скользила по кулисам, то увеличиваясь, то уменьшаясь. Однако вблизи не было никого, кто мог бы её отбрасывать.

– Эй! – произнесла госпожа Офелия своим едва слышным голосом. – Кто здесь?

Тень явно испугалась и съёжилась, хотя и без того не имела определённой формы, но затем успокоилась и немного подросла.

– Прошу прощения, – сказала тень, – я не знала, что здесь есть кто-то ещё. Я не хотела вас напугать. Я только искала пристанище, поскольку не знаю, куда мне податься. Пожалуйста, не гоните меня прочь.

– Ты тень? – спросила Офелия.

Тень утвердительно кивнула.

– Но ведь тень должна кому-то принадлежать, – продолжала фрейлейн Офелия.

– Нет, – ответила тень, – не всякая. На свете есть лишние тени, которые никому не принадлежат и которые никто не хочет иметь при себе. Я одна из них. Меня зовут Несбывшиеся Мечты.

– Понятно, – сказала фрейлейн Офелия, – а разве не грустно жить вот так, без кого-то, кому ты принадлежишь?

– Очень грустно, – призналась тень и тихонько вздохнула. – Однако что ж тут поделаешь?

– Хочешь пойти ко мне? – спросила пожилая дама. – У меня тоже нет никого, кому я была бы нужна.

– С удовольствием, – ответила тень, – это было бы замечательно. Но в таком случае мне придётся накрепко прирасти к вам, а у вас уже одна тень имеется.

– Надеюсь, вы как-нибудь друг с дружкой поладите, – обнадежила её фрейлейн Офелия.

Её собственная тень согласно кивнула.

С той поры у фрейлейн Офелии стало две тени. Немногие обратили на эту странность внимание, но те, кто заметил, всё же немало удивились. Фрейлейн Офелии не хотелось быть предметом толков и пересудов, поэтому она всякий раз просила одну из теней днём делаться поменьше и прятаться в её дамскую сумочку. Ведь теням повсюду хватает места.

Однажды фрейлейн Офелия сидела в церкви и вела неторопливый разговор с Господом Богом в надежде, что тот её услышит, несмотря на очень тихий голос (полной уверенности в этом у неё, разумеется, не было). Вдруг она увидела на белой стене храма тень, которая казалась крайне истощённой и которая, хотя и не имела каких-то чётких очертаний, протягивала руку, словно за подаянием.

– Ты, верно, тоже тень, которая никому не принадлежит? – поинтересовалась она.

– Да, – сказала тень, – но среди нас ходят слухи, будто есть человек, который нас принимает. Это, случайно, не ты?

– У меня и так уже две, – ответила фрейлейн Офелия.

– Тогда, думаю, мало что изменится, если станет на одну больше, – с мольбой произнесла тень. – Не могла бы ты забрать к себе и меня? Так печально и одиноко, когда у тебя никого нет.

– Как же тебя зовут? – ласково спросила пожилая женщина.

– Боязнь Темноты, – прошептала тень.

– Ну хорошо, пойдём, – согласилась фрейлейн Офелия.

И теперь у неё было уже три тени.

С того дня к ней чуть ли не каждый день стали приходить всё новые беспризорные тени, поскольку таковых, как оказалось, на свете существует довольно много.