– Хорошо, – прошептала Кэт.

Картера вполне удовлетворил ее ответ.

– Значит, хорошо? – на всякий случай уточнил он.

Она улыбнулась.

– Значит, мы помирились? – тихо спросил Картер, внимательно глядя на нее.

– Мы и не ссорились, – ответила Кэт, вновь прибегая к спасительному покашливанию.

Картер выдохнул. Чувствовалось, этот разговор стоил ему немалых сил.

– Я рад. Но хочу сказать вам, Персик, – он облизал губы, – я не жалею о том поцелуе и готов повторить его хоть сейчас.

Вот тебе и «просто сидеть здесь с вами».

Сообразив, что она вовсю глазеет на него, забывая дышать, Кэт полезла в сумку за папкой. Надо переменить тему. Надо срочно перевести разговор в другое русло…

– Смотрите, что я вам приготовила.

Картер оторопел.

– Это что, мне нужно прочитать к следующему занятию? – спросил он, пододвигая к себе папку.

– Это вам материал на целую неделю.

Картер снова оторопел. Он даже заморгал.

– Мне нужно уехать, – пояснила Кэт. – Мы едем в Вашингтон. Там собираются все наши родственники. – Ее пальцы двигались вдоль кромки стола. – Годовщина папиной… Мы ездим каждый год. В это воскресенье я уеду, в следующее вернусь.

В лице Картера что-то неуловимо изменилось. Чувствовалось, новость его огорчила. Он почесал затылок, потом сунул руки в карманы. Над переносицей застыла складка.

– Конечно… раз у вас так принято.

– Совсем не обязательно читать все и делать все задания, – успокоила его Кэт. – Сделайте столько, сколько успеете. Я собрала вам несколько отрывков из книг и вопросы по ним. Когда вернусь, поговорим о зачетной работе и…

Угрюмый взгляд Картера отбил у нее желание продолжать.

– Шлите мне эсэмэски, – не раздумывая, выпалила она. – Или звоните, если помощь понадобится. Звоните, не стесняйтесь. Я… В общем, звоните.

– Обязательно.

Улыбка далась Кэт с большим трудом. Мало того что эта традиционная поездка была для нее тяжелым событием. Она вдруг поняла, что ей очень трудно расстаться с Картером на целую неделю. Внутри она ощущала ту же пустоту, о которой писал Хемингуэй.

* * *

Картер давно не бывал в таком задиристо-паршивом состоянии, как сегодня. И даже субботний вечер его не радовал.

Макс протянул ему бутылку «Короны» – пятую по счету. Картер глотнул пива и стал рассеянно чесать лоб. Семь дней. Как он их выдержит? Он попробовал рассуждать логично. Они с Персиком встречаются всего три раза в неделю. Так, он пропустит лишь шесть часов.

Целых. Шесть. Часов.

Картер вздохнул. Да, вот столько. Их последнее занятие было только вчера, а он уже скучал по Персику. Тоска вгрызалась ему в живот, и никакое пиво не могло вымыть ее оттуда. Всего один день.

Картер не сразу понял, что выругался вслух.

Пол – главный механик в мастерской Макса – толкнул его локтем.

– Что с тобой, парень? – перекрикивая грохочущую музыку, спросил Пол. – У тебя такой вид, будто кто-то обмочил сиденье твоего малыша.

Картер выпрямился:

– Со мной все в полном порядке. Пью пиво, никого не трогаю.

– Мне-то не ври, – усмехнулся Пол. – Я же вижу, что тебе жутко не нравится этот клуб. Передо мной выделываться не надо. Максу здесь кайфово, ну так это Макс. Я бы хоть сейчас свалил.

Мимо неспешно проплыли две блондиночки с точеными фигурами, одарив мужчин кокетливыми улыбками. На обеих был минимум одежды.

Картер и Пол чокнулись бутылками.

– А где Макс? – спросил Картер и повернулся к танцполу, высматривая друга среди танцующих.

– Там его нет, – сказал Пол. – Вышел покурить со своей новой подружкой Лорой. Макс уже прилично набрался, а нам все болтал про какое-то дело.

Картер вздохнул. Из обрывков разговоров парней в мастерской он знал: с тех пор как Лиззи исчезла, женщины у Макса менялись чуть ли не каждую ночь. Со стороны могло показаться, будто Макс живет исключительно ради секса. Но это была лишь дурацкая маска, за которой Макс пытался скрыть неутихающую тоску по Лиззи. Придурок. Кокаин в сочетании с женщинами на одну ночь – скользкая дорожка вниз.

– Надо вытаскивать Макса из этого дерьма, – пробормотал Картер.

– Конечно надо, – согласился Пол. – Но разве он будет нас слушать? Он будет хорохориться до последнего. А завяз он по уши. Когда эта сука слиняла, считай, все лучшее, что было в Максе, она прихватила с собой.

Картер знал эту историю. Знал, в каком состоянии находился Макс в первые недели после исчезновения Лиззи. Но что он мог поделать, сидя в Артур-Килле, куда, кстати, тоже отправился ради Макса?

– Он совсем непотребным был? – спросил Картер.

– Совсем, – вздохнул Пол. – И поганее всего – он и тогда продолжал комедию ломать. А мы-то видели: он просто умирал изнутри. Сначала ребенка потерял. Не успел оправиться, как и эта гнида растворилась. Мы пробовали ему говорить. Предлагали разные способы… ну, что в таких случаях предлагают. Где там! Он – в шоколаде. Чуть что – «Я уже большой мальчик». – Пол отхлебнул из бутылки. – Я с ним эту тему больше не поднимаю. Просто жду, когда для него жареным запахнет. Тогда…

– Я этого не допущу, – резко возразил Картер.

– Знаю. – Пол похлопал его по плечу. – У него сейчас ближе тебя никого нет. Но и ты не сможешь страховать каждый его шаг. Он действительно уже большой мальчик, и плевать ему на нашу заботу. Но мне тревожно за него.

Картер хорошо понимал тревогу Пола. Его дружба с Максом длилась почти двадцать лет, однако в любом возрасте Макс всегда делал, что хотел, не думая о последствиях. Чаще всего они ругались из-за упрямства Макса. Картер и сам видел, в каком состоянии находится его друг, но не представлял, как и чем помочь Максу и по силам ли ему это.

Упираясь спинами в барную стойку, Картер и Пол разглядывали танцующих. Движения были очень характерными, как и сами танцы, являвшиеся лишь прелюдией к сексу.

– О делах насущных. Картер, нам пора найти тебе женщину. – Пол кивком указал на стайку красоток.

Те пока танцевали поодиночке, ожидая мужского внимания.

– Отстань, Пол, – вздохнул Картер. – Не нужна мне женщина.

– Это почему?

– Потому что женщины забирают много сил, а взамен получаешь кучу проблем. Я на Макса насмотрелся.

Картер сказал не совсем правду. Ему нужна женщина, но не какая попало. Ему нужна одна-единственная, особенная женщина. А она бросила его на целую неделю.

Пол не стал спорить и заказал им по порции виски «Джек Дэниелс» и по банке кока-колы. Картер не стал разбавлять виски, а проглотил половину порции и запил колой. Кайф. Этого ему как раз и не хватало. Хватит без конца думать о Персике. Хватит тешить себя фантазиями. Он не прыщавый подросток, чтобы…