– Вот видите, Алексей... Я не смогу подняться до утра. Я хорошо знаю эту болезнь, она прихватывает меня всякий раз, когда я попадаю во влажные экваториальные леса. Удивительно, что здесь, в этом сухом климате Сахеля... И знаете, что еще: никогда до этого я не терял возможности говорить. Сейчас же у меня в горле как будто поставили заслонку, напрягаю голосовые связки, а звуков нет... Помните сегодняшние слова этого шарлатана: «Ты сильно дорожишь своим языком?»

– Глупости, Оливье.

– Нет, не глупости. Меня специально вывели из строя, чтобы мы не могли пойти сегодня в пещеру. Я теперь никому не верю. Зато верю этому Абдаллаху. К сожалению, сегодня мы не сможем ничего узнать, а завтра уедем отсюда... И быть может, тем самым сохраним себе жизнь...

С этими словами он посмотрел на меня, и я почувствовал, что тому самому Оливье Лабессу, который объехал весь земной шар и бывал в самых жутких переделках, ему по-настоящему страшно...

В Министерстве культуры были недовольны Маликом. Хотя разговор с посланцем этого учреждения, ради которого наш гид в моем сопровождении вышел следующим утром на дюны, происходил на языке бамбара, тональность выступления чиновника не оставляла сомнений в его содержании. Мне показалось, что тот изрыгает проклятия, и по выражению лица нашего проводника я понял, что так оно и было.

– Накатили на меня по полной программе, – бодро подтвердил Малик, когда мы босиком спускались с дюны, наслаждаясь прохладным мягким песком под ногами. – Из-за меня, говорят, чуть не погиб Жан-Мари, большой ученый, не уберег... А что я мог сделать? Я и вчера был уверен, что Оливье тоже погибнет.

– Никто не погиб и не собирается, Малик, не бери в голову. Скажи лучше, что с туарегами?

– Нужно тащиться в Тимбукту, – ответил Малик. – Там живут несколько человек, которые много торговали в свое время в Стране догонов и, вероятно, знают и легенды о теллемах. Например, некий Ибн-Мухаммед: безумный старик, но помнит все от Сотворения мира. Лет ему больше, чем вот этому баобабу.

Мы задумчиво обошли вокруг гигантского приземистого дерева человек в шесть обхватом, с торчащими в разные стороны голыми ветвями.

– Как нам туда ехать? – поинтересовался я.

– Я вызвал из Бандиагары наш микроавтобус. Он будет ждать завтра утром наверху на плато, довезет до Мопти, а дальше только по реке... Кто поедет? – спросил Малик...

Рано утром мы с Оливье уже обо всем договорились. После жуткого вечернего приступа он чувствовал себя довольно бодро, но в речах его теперь было полным-полно несвойственной ему мистики. У моего коллеги было стойкое убеждение, что наши диалоги и перемещения тщательно отслеживаются догонами, и он не верил в возможность избавиться от этой слежки. К тому же слабость еще давала о себе знать.

Решено было, что они с Маликом останутся в Тирели и не спеша продолжат анализировать происходящее, а мы с Амани отправимся к туарегам и дадим им знать, как только разузнаем имя потомка гномов и место его проживания. А пока Лабесс подготовит вещи к новой экспедиции. Оливье был не слишком доволен, потому что не верил нашему гиду, но я напомнил ему, что хозяйственные обязанности должны быть на кого-то возложены, и если он, Оливье, готов заниматься этим самостоятельно, в одиночку, то я не против. Чтобы чуть поднять его настроение, я резонно заметил, что ему вскоре предстоит стать первым европейцем, увидевшим живого гнома, и он перестал ломаться.

В то же время Амани Коро с энтузиазмом согласилась совершить небольшое путешествие в Сахару, да, честное слово, не возражал против этого и я – после происшествия с Брезе Страна догонов начала вызывать у меня какую-то подавленность. Увещевания, тем не менее, включали в себя договоренность нигде и никогда не ходить по одному, не нарушать догонских законов и о любых перемещениях сообщать остальным членам команды.

День прошел в приготовлениях к нашему отъезду. Оливье восседал в старом плетеном кресле на расположенной на крыше дома веранде и сверху лениво давал нам указания, изредка требуя принести себе еды или чаю. Амани снабдила его годовым запасом лекарств и жестко приказала выпить львиную долю сразу же, у нее на глазах. Всю ночь мы проговорили о планах на ближайшую неделю, на все лады склоняя Абдаллаха с его странными предсказаниями, который, повидимому, целую ночь икал из-за этого как ненормальный.

А с первыми лучами солнца я, Амани и двое носильщиков, рекрутированных Маликом, отправились вверх по улице к микроавтобусу. На некоторое время нам предстояло вернуться из мира сказаний в мир людей.

На главной улице Тимбукту стояла столбом оранжевая пыль, из которой выплывали редкие допотопные автомобили, закутанные в широкие синие одежды смуглые туареги с верблюжьими плетьми и босоногие негритянки, несущие на голове огромные тюки или вязанки дров.

Мы с Амани прибыли сюда абсолютно разбитыми. За двухчасовым переездом из Страны догонов до Бандиагары по пересеченной местности последовал не менее тяжелый участок дороги до Мопти, крупного порта на реке Нигер. Здесь водитель нашего «мини-бюса» предложил нам ночлег в лучшей гостинице, после осмотра которой мы с Амани солидарно решили провести ночь на лодке в дороге до Тимбукту. В результате нам пришлось просидеть два часа в харчевне на берегу реки прямо в порту, где представители всех племен Мали в колоритных одеяниях грузили на борт длинных лодок-пинасс просо, скот, рис, мебель и своих родственников. Когда около пяти вечера с окрестных минаретов раздались призывные крики муэдзинов, все торговцы – весьма неожиданно для меня – побросали свои товары и собрались на небольшой площади, где дружно повалились прямо на землю и в течение нескольких минут молились под управлением неизвестно откуда взявшегося дирижера-муллы.

Здесь мы впервые близко увидели малийских туарегов. Молчаливые и мрачноватые, они с надменным видом прохаживались вдоль рядов плоских прозрачно-серых блоков каменной соли, которые выгружали из лодок суетливые негры, и резко прикрикивали на носильщиков. Все лицо у каждого из них было закрыто синим или черным тюрбаном, из-под которых виднелись только глаза, что придавало им своеобразный демонический блеск.

Они-то и составляли основной контингент пассажиров нашей сверхскоростной пинассы, на которую в конце концов сумел погрузить нас водитель. После этого в течение почти двух суток мы наслаждались странными звуками и запахами Нигера, а также комфортом пассажирского транспорта, которому, по самым скромным прикидкам, было несколько сотен лет.

Пейзаж вокруг нас не отличался разнообразием: начался Сахель, местность засушливых полупустынь, где редкие глиняные мечети в деревнях рыбаков бозо или шалаши скотоводов фульбе перемежались столь же редкими зелеными полями или пастбищами. Все больше пространства завоевывала великая пустыня. Я устроился на носу лодки, обмотал голову туарегским платком, вымененным у кого-то из пассажиров за четыре пальчиковых батарейки, и, вооружившись своим длинным объективом, фотографировал местных жителей, выкладывавших яркие постиранные одежды сушиться прямо на глинистом берегу.