– Рас-с-скаж-ж-жи с-с-с нач-ч-чала, – требовательно прошипела мне Тешара.

Анарек едва заметно дернул бровью. Похоже, горгул был возмущен ее тоном. Потом, глянув на меня, мягко уточнил требование королевы змей:

– Просим тебя, лесная ведьма Еля Древесная, расскажи все с самого начала. Как ты встретила наших подданных, почему купила ирлинга, как попала в пустошь, что именно там произошло. И что стало с Лайро?

Огненный правитель драконов, в буквальном смысле полыхающий от нервов, щелкнул пальцами – и перед моим носом зависла шаровая молния, не иначе. Она переливалась оранжевым цветом и искрила электрическими разрядами.

– Говори правду, девочка, и только правду, – многозначительно потребовал дракон.

Я прижалась к Эрну, а он не менее громким щелчком отогнал сферу от моего лица и дал выдохнуть с облегчением. Дальше я, нервно косясь на искрящий детектор лжи, не помянув только про звезду счастья, очень подробно рассказала все с того момента, как решила обосноваться в Барвике и, осматривая будущее место жительства, оказалась на базаре. Как мне стало жаль измученного, но не сломленного крылатого мужчину, которого все боялись покупать, отчего отец Акайо посмотрел на сына с гордостью. Потом он насмешливо хмыкнул, слушая, как его сынуля, можно сказать, не отходя от кассы, ободрал меня как липку на десять золотых, как я пыталась от него отделаться в таверне, но вынуждена была договориться.

В общем, я не меньше часа говорила, отвечала на каверзные вопросы, уточняла непонятное. Особенно все интересовались тем, что рассказывал мне Лайро. Заставили буквально поминутно вспоминать, дословно. И по тому, как с каждым моим словом бледнели ирлинги в серых сюртуках и мрачнели – в серебристо-белых, становилось понятно: кому-то кранты.

Когда я закончила говорить, трое коленопреклоненных драконов в центре стихийно создавшегося круга участников разбирательства стали мертвенно-серыми, словно из них ушла жизнь. Тешара, хранившая тяжелое молчание, неожиданно сорвалась – потеряла контроль над своей звериной сущностью и, обернувшись черной коброй с белыми боковыми полосками, злобно зашипела на своих приближенных и сына. По счастью, ядом она плевалась на нагшарском, а не на общем, не то бы у остальных, как пить дать, уши завяли. Змеехвостых мужчин будто штормовым ветром к земле клонило, похоже, от стыда и вины.

Вдруг что-то рванулось к ней смазанной красной тенью и с яростным ревом. Вышедшая из себя кобра кинулась к этой тени – и впилась острыми, переполненными смертельным ядом, клыками-иглами. Все загомонили, зашумели. Я заметалась в привычно возникшем каменном коконе в поиске щелочки, чтобы посмотреть, что случилось. Даже подпрыгивала. Удивительно, но страшно мне не было, ведь я под защитой Эрна. Скорее, было страшно любопытно!

– Зря, Тешара. Ты слишком вспыльчива, – прозвучал холодный, обманчиво бесцветный и бесстрастный голос Анарека.

– Ну за-че-ем? – с досадой рыкнул правитель драконов. – Тешара, ты сделала Орданатру великодушный подарок, он сдох слишком быстро.

Удивительно, как всего одно слово «сдох» способно остудить мой пыл и любопытство. Я прекратила попытки выглянуть из-за крыльев и замерла, схватив за руку своего горгула.

– Ничего, Шаген, у тебя еще двое в запасе, чтобы спустить пар, – прошипела королева-монстр. – Уверена, Дарнай отдаст тебе и род Лексо. Оказывается, они сплоченной семейной компанией участвовали в попытке сменить власть.

– С удовольствием! Хочу насладиться жареным ароматом их смерти. Шаген, ни в чем себе не отказывай! – прозвучал зловеще вкрадчивый баритон верховного ирлинга.

Вокруг еще громче загомонило, зашипело и заорало множество голосов. Видно, мое участие в дознании больше не требовалось, потому что Эрн поднял меня на руки и под прикрытием крыльев вынес из круга. Вне «Стоунхенджа» он наконец поставил меня на ноги и вернул себе первую, человеческую, ипостась. Стало легче дышать – на меня перестала давить со всех сторон магия, да и голова прочистилась.

Я не рискнула обернуться к Пятачку мира. Не хотела смотреть на казнь, даже уши закрыла ладонями, чтобы не слушать крики и мольбы. Уткнулась в грудь Эрну, еще и зажмурилась. Те, кто там сейчас примет смерть, сами по локоть в крови, они знали на что шли и ради чего рисковали жизнью. Невиновных там нет, о чем я точно знаю от Лайро.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и казнь завершилась. От предателей не осталось даже пепла, его подхватил ветер и понес прочь с горы. Удовлетворенные расправой с несостоявшимися убийцами своих семей, четверо правителей, переговариваясь, вышли из магического круга.

– И что теперь?

– Ничего, – спокойно ответил мне Эрн. – Предатели найдены и наказаны, переворот предотвращен, война старших закончилась не начавшись. А заговорщики не останутся даже в памяти соплеменников. Их забудут! Жизнь продолжается, и мы возвращаемся домой.

Я уже было выдохнула с облегчением, раз все закончилось и можно убраться отсюда, но вновь ошиблась. К нам подполз один из нагшаров и обратился ко мне:

– Госпожа ведьма, Великая Тешара хочет обсудить с вами пару личных вопросов. – Заметив, что и Эрн намеревается идти со мной, он осторожно добавил: – Лично и наедине.

– Я рядом, – глухо обнадежил меня горгул, выпуская мою руку.

Неторопливо, стараясь выглядеть достойно и независимо, хоть и отчаянно трусила, я приблизилась к сидящей в подушках Тешаре, нервно колотившей хвостом по ковру. И молча, невольно подражая горгулам, уставилась в глаза ядовитой кобре.

– Моему роду и Темному лесу весьма пригодится светлая ведьма на службе, – наконец начала Тешара. – Предлагаю еще тысячу золотом.

– Благодарю вас за предложение, Великая Мать, но вынуждена отказаться, – вежливо ответила я, понятливо усмехаясь про себя: мне по «накатанной» предложили «жалкую тысченку», как говорили сами старшие. Только уже не за жизнь, а пожизненно.

– Мало? – Тешара с ледяным любопытством вскинула черную бровь, продолжая «выбивать пыль» из ковра. – Заплачу еще. Плюсом получишь свое гнездо и много мужчин, каких захочешь…

– Нет. – Я содрогнулась, только представив, что мне предлагают.

Слова Эрна эхом прозвучали в голове: быть низшей самкой и использованной любым нагшаром.

– Тогда мы тебе ничего больше не должны, – постановила Тешара.

– Согласно клятве Тхана, вашего первенца, вы и ваш род должны мне и моей семье защиту и покровительство, пока я буду находиться на ваших землях, – напомнила я, тщательно сохраняя ровный тон. Хватит благотворительности, пора напомнить, кто такие ведьмы. Особенно после желчных замечаний Лайро по этой самой «защите». – Тогда и в том виде, которые потребуются или удовлетворят меня. Неважно, придется ли кому-то из четырех родов, давших мне клятву и обещавших защиту, вступить из-за этого с кем-то в конфликт, чего-либо лишиться или наоборот – вынужденно приобрести. Все это условиями клятвы не оговорено, а значит, я в своем праве обозначить границы этой защиты, покровительства или иных нюансов, с ними связанных.