И вот идея материализовалась в железе.

– Огонь! – донеслось до Томина с позиций «гаубичников».

Грохнули орудия, и в тыл немцам улетели увесистые снаряды.

– Огонь! – скомандовал Гоша.

Высота была небольшой, но все же давала преимущество. Мелкие 37-миллиметровые снаряды язвили «Арт-Штурмы», а осколочно-фугасные, выпущенные соседями, рвались, поражая пехоту.

– Далеко до них! – проорал Чекан. – Не пробить!

В эту самую секунду гаубичный снаряд взорвался рядом с самоходкой, перешибая той гусеницу. «Штуг-III» заскребла единственной «гусянкой», подворачиваясь бортом, и кто-то из зенитчиков выдал короткую очередь.

Три снаряда прободали борт самоходки, и сразу же рванула боеукладка, вышибая люки.

– Ур-ра-а!

Томин сорвал пилотку и утер ею лицо. Хорошо пошло!

3. Ишуньские позиции. 18 октября 1941 года

Капитан Арьков медленно обошел свой латанный «Ил-2». От его группы осталось ровно десять штурмовиков, все настолько потрепанные, что ремонт требовался каждой машине.

Кое-как переправившись из Одессы на аэродром близ Евпатории, Арьков твердо решил переделать «горбатых» в двухместный вариант. Допекло!

Непобедимый и грозный спереди, «Ил-2» оказывался совершенно беззащитным сзади – немецкие истребители заходили штурмовику в хвост и сбоку на десять-пятнадцать метров и били по самолету из пулеметов и пушек.

Хватит!

Если менять конструкцию на заводе, то место стрелка надо было располагать за бензобаком, устраивая бронелист в шесть миллиметров и пулемет. Все прекрасно, но лишняя тяжесть нарушала центровку самолета – «Ильюшин» поздно отрывал хвост, когда взлетал, и слишком рано опускал его при посадке.

Вот только Арьков был не на заводе, и перед ним стояла задача посадить-таки стрелка любым способом! Хотя способ был один – переделать багажник в место для пулеметчика.

На месте бывшего «входа» в багажник умельцы из мастерских прорезали отверстие и установили в нем погон с 12,7-миллиметровым пулеметом УБТ. Сидеть стрелку приходилось на привязной брезентовой лямке. При этом у него не было ни фонаря, ни брони, ни связи с пилотом, но даже такая кустарная переделка шла на ура.

В ходе ремонта все-таки сумели установить стальной лист, отделявший стрелка от бензобака № 3, а ближе к хвосту приделали кусок бронеплиты толщиной в шесть миллиметров, защищавший его ноги. Однако «безлошадные» пилоты, жаждавшие занять места борт-стрелков и расквитаться с немцами, были рады и этому.

На всех УБТ не хватило, поэтому одно из звеньев вооружили 7,62-миллиметровыми пулеметами ШКАС. Турель с УБТ весила двести семьдесят кило, со ШКАСом – чуть больше двухсот, но справиться с отяжелевшим штурмовиком удалось-таки. Наладили триммеры управления, и все вернулось к норме.

Нет, конечно, самолет оставался тяжеловат в управлении, виражить на нем было трудно, но «Ил» никогда не отличался легкостью. Немцы не зря прозвали штурмовик «бетонным самолетом»!

…Обойдя «Ил-2» по третьему разу, Арьков махнул рукой:

– Сойдет! Ромка, пойдешь стрелком?

– А то! – расплылся в улыбке Гарин.

* * *

– …По самолетам!

Арьков первым влез на крыло своего «горбатого» и плюхнулся на сиденье. Гарин пыхтел позади, устраиваясь.

– Как ты?

– Да нормально… Тесно!

– Это да… Внимание! Мужики, помните – если у вас за спиной сидит стрелок, это еще не значит, что вам не надо поглядывать в зеркальца. Помогайте стрелкам! Если фриц заходит точно в хвост, подверните чуток, чтобы киль не загораживал цель. Если немец летит выше и целится по кабине, тоже подыграйте стрелку. Все всё поняли? На взлет!

Десятка штурмовиков, низко гудя, словно рой рассерженных шмелей, пробежала по аэродрому, распуская шлейфы пыли, и грузновато поднялась в воздух.

Следом взмыли истребители прикрытия, их было всего шесть. Шесть «Як-1».

– «Маленькие», осваиваем новую методу! Мы, когда на цель выйдем, запустим «карусель» – в круг станем. Так никто к нам не подберется незамеченным. Ну, и вы тоже покружитесь. Лады?

– Лады, «большие»! – ответил командир группы истребителей. – Давненько я на карусели не катался!

Внизу промелькнули позиции 172-й дивизии, далеко слева заблестело море, а впереди обозначилось движение – это ползли немецкие самоходки.

– Командир! Атакуем?

– Отставить. Нам аэродром надо раздолбать, чтобы не одна фрицевская курица не снесла яичко на наши позиции. Ясно?

– Ага! Мы вроде как лисы!

– Хорьки мы! Хорь, ежели заберется в курятник, то всех на хрен передушит!

– Вперед, хорьки…

– Вижу «мессеры»! Заходят справа!

– «Маленькие», прикройте.

– Работайте, «большие». Прикроем.

«Яки» отвернули в сторону, где мелькали худые силуэты немецких истребителей, сцепились с ними, закружились в «собачьей свалке».

– Вижу цель! Набираем высоту!

Арьков потянул ручку управления на себя, и штурмовик неохотно пополз вверх, взбираясь на «горку».

Сверху открылся немецкий аэродром – пыльная взлетка, ряд «Юнкерсов», палатки, грузовики с боеприпасами.

– На боевом курсе! Приготовиться к атаке!

«Ильюшин» мягко перевалился и заскользил, скатываясь в пологом пике. Слева понеслись навстречу дымные трассеры «Эрликонов», но Арьков только зубы сжал. Не возьмешь!

Уже выходя из пике, он выпустил реактивные снаряды. Те понеслись редким веером, подрывая «лаптежников» на земле. Соседнее звено обстреляло цистерну с бензином, та рванула, окатывая огнем бомбы, аккуратно сложенные под тентом.

От взрыва топлива «Ил» качнуло, а когда стали взрываться бомбы, то удары воздушных волн отбросили самолет, словно исполинской подушкой заехали.

– Второй заход!

Покидая круг, штурмовики набрасывались на немецкие самолеты. Кончились эрэсы, в дело пошли крыльевые пушки и пулеметы. «Юнкерсы» в капонирах вздрагивали и подпрыгивали от частых попаданий, а пилоты с обслугой разбегались кругом, как тараканы, застигнутые на кухне.

Усмехнувшись такой ассоциации, Арьков подумал: «Тапком их, тапком!»

– Командир! «Мессер» на хвосте!

Капитан поморщился. Увлекся ты, однако…

Немецкий истребитель спокойно заходил сзади, и уже поводил носом, прицеливаясь. Надо полагать, торчавший пулемет не пугал гитлеровца – в люфтваффе уже насмотрелись на советские штурмовики с торчавшими сзади палками. Пугались немцы недолго, пока не поняли, что деревяшки не стреляют.

Но на этот раз они попались – «палка» застрочила, выдавая увесистые пульки в 12,7 миллиметра. Очередь разнесла «худому» всю морду, разбив мотор, изрешетив кабину. Истребитель завертел «бочку», да так и ввинтился в недалекую землю.