- Хотя бы задержать, - в голосе конника проявилась просительность, - Сами видите, крестьяне без барахла своего с места не сдвинутся. Они думают, отрядили полтора десятка односельчан биться против Поднятых и тем себя обезопасили. А толку с них? Отобрали сирых, убогих, да умом тронувших, одним словом – всех, кого не жалко. Так что, поможете?

- Поможем, - твердо ответил Вася, - Карта есть?

Гонец полез в карман, вытащил трех-копейку с подгоревшей кромкой и пошептал приказ. Парни всмотрелись в развернувшееся над монетой зеленое полотнище с изображением местности.

- Вот хутор, где мы стоим, - конник тыкал заскорузлым пальцем и толи не видел, толи не придавал значения, что протыкает светящуюся пелену насквозь, впрочем, картинке это не вредило, - Вот тракт проходит. А вот здесь, видите, подъем на холм, он лесом поросший, там ополченцы решили встречать мертвецов. Потому как говорили, упыри предпочитают ходить по дорогам.

- Верно говорили, - подтвердил Вася и глянул на Макара. Макар закончил изучать карту и утвердительно кивнул, - Ладно, разберемся, можешь сворачивать.

Попрощавшись с гонцом друзья, не теряя времени, побежали на указанное им место. Перед боем каждая минута на счету. Холм, про который он говорил, они помнили, недавно мимо проходили, и от провожатых отказались. На холме действительно обнаружилось до полутора десятка мужчин.

- Ой братцы, - воскликнул Аким, увидев этих «бойцов», - Мы на тростниковом поселении и то получше были вооружены.

- Похоже их на верную смерть отправляли, - согласился Макар, - Даже оружия приличного не дали.

Вася согласно кивнул и вышел вперед. Селяне, топтавшиеся на дороге, все как один на него уставились. Веско выговаривая слова, как это делал сотник Куч, он представился, сообщил, что его боевая десятка направлена для отражения нападения мертвецов и обеспечения беспрепятственного отхода жителей села, а все присутствующие здесь ополченцы переходят под его командование.

Впрочем, сразу стало ясно, Вася мог и не стараться, и опасался он напрасно, оспаривать его старшинство они даже не подумали, напротив только облегченно выдохнули, наконец нашелся тот, кто взвалит на себя бремя вожака.

- Ну, - сухим приказным голосом продолжил Вася, - Показывайте, чем вы их встречать собрались. Вижу, нагородили оборонительное сооружение?

Крестьяне неловко расступились, открывая взору навал из стволов и камней, которым они перегородили дорогу.

- М-да, навал хорош, - протянул Вася без особой радости, - Я так понимаю, вы рассчитываете встретить врага, укрывшись именно за ним?

Мужики согласно закивали, ничего другого придумать они не смогли.

- Ладно, - Вася окинул ополченцев строгим взглядом, - Теперь слушайте, что я скажу. Если у Поднятых нет вожака, они подобны стаду баранов. Но даже бараны не полезут на ваш завал, а попросту его обойдут. Но это ладно. Это еще полдела. Гонец говорил, тех упырей сюда идет не меньше полусотни. Это значит, у них есть вожаки, и это приравнивает их уже не к стаду, а, скажем так, к стае собак. Чуете разницу? Эти уже не просто обойдут, где придется, а обойдут незаметно по широкой дуге и выберут лучшее место для удара там, где вы не ждете.

Мужики загомонили. Сравнение Вася выбрал подходящее, разумность барана от разумности собаки они отличали хорошо.

- Как же быть-то? – прозвучал вопрос.

- Навал ваш пригодится, хотя и не сразу, прежде надо будет избавиться от вожаков. Поэтому встречать мертвяков мы будем не за навалом, а перед ним. Это первое, второе – навал придется переделать. Сделать его надо не прямым, а заглубленным в тыл, и в середине заглубления оставить узкий проход, по виду бутылочного горлышка, чтоб мертвяки в обход не поперли, а лезли в этот проход по одному. Понятно?

- Это понятно, - крестьяне закивали, - А как от вожаков избавиться?

- Мы примем мертвяков на щитовой строй. Вожаки пошлют свою ораву в бой, а сами останутся позади. Подставляться они не любят. Мои стрелки устроят засаду в стороне и вожаков перестреляют. Когда вожаки полягут, мы отступим за ваш навал и повырежем остальных мертвяков.

- Так ведь щитов нету у нас, - сообщил один из мужиков.

- Вижу, что нет, - Вася усмехнулся и обернулся к своим, - Цапли, Акима и ты, Макар, тоже. Щиты оставляйте. Обустраивайте засаду. Когда мы ораву на себя оттянем, ваша задача вожаков положить, - на невысказанный Макаром вопрос Вася пояснил, - Макарка, ты тоже с ними. Вдруг какой упырь шибко умный попадется, спрячется, где его стрелой будет не достать. Сходишь и упокоишь. Но быстро и налегке, в бой не ввязываться, так что щит тебе будет без надобности.

Вася снова обернулся к селянам.

- Вот вам пять щитов, - он пересчитал мужиков, - Ага, значит, вас как раз пятнадцать человек. Разбейтесь по тройкам. Один будет щитоносцем, двое за ним. Желательно, чтоб один с цепом, другой с рогатиной. Ваша задача будет не столько прибить мертвяка, сколько к своему щитовому близко не допустить. Ясно вам? Главное сберечь щитоносца, а упокоивать мертвяков - дело десятое.

Все поняли, и все были при деле. Макар ушел в разведку, стрелки отошли чуть вперед и в сторону – обустраивать засаду на вожаков, селяне, Бобры и Вершок с Коротком взялись переделывать навал под Васиным руководством. А когда закончили, немного успели поупражняться в щитовом построении.

Вася со своими занял середину ряда, а мужиков расставил с краев, он хотел хоть немного подучить крестьян отступать назад, не руша строя и наносить удары в выпаде из-за плеча щитоносца. Подучил – не подучил, но три прохода вспять сделать успели. Пятились к своему навалу и по мере его сужения крайние один за другим оставляли строй и сбегали за укрытие.

- Запомните главное, - внушал им Вася, - Держать строй во что бы то ни стало. Если мертвяки прорвутся и окружат нас, считай нам хана. Задние, своего щитового хоть за пояс держите, но чтобы он из строя ни на шаг: ни вперед, ни назад!

Он еще успел на раз дать упражнение по перехвату щита, на случай если щитового покалечат, чтобы один из задних занял его место, а второй оттащил раненого, и на этом время их подготовки вышло. Макар прокричал птицей, давая знак, что противник близко, и Вася приказал становиться.

Поднятые перли гурьбой. Увидев живых, что перегородили им дорогу, они не свернули, не перестроились, лишь передние немного ускорились. Среди идущих впереди были частично преображенные, но не