Храм легко можно было спутать с неприступной крепостью, он и был когда-то крепостью. К нему вела широкая аллея с вековыми деревьями и множеством статуй Великого Воителя. Полностью оценить величие храма можно было, поднявшись по ступеням. Огромные витражи, посвященные жизнеописанию Воителя. На всех он изображен в своих боевых доспехах, с оружием в руках, то в пылу сражения, то вдохновляющий на бой своих храбрых воинов, то празднующий очередную победу. В дальнем правом углу, нависая над залом, стояла огромная скульптура Великого Воителя. Один его глаз был кровавого цвета, другой голубого. В левой руке он держал отрубленную голову врага, с которой сочилась кровь, правая, с неведомым оружием, была готова сразить всякого, кто посмеет оказать сопротивление. Сегодня храм был заполнен до отказа. Богослужение проводил сам Крован, Магистр Тайного Ордена.

Низкорослый даже по масштабам красных рэмов, он был облачен в роскошную малиновую мантию со множеством знаков отличия. Жесткий взгляд, волевое лицо, пружинистая походка. От него веяло внутренней силой.

– Красные рэмы! – Стоило Кровану начать проповедь, как его властный голос приковал к себе внимание всех присутствующих и уже не отпускал его. – Вы – носители веры нашей Империи. Вам завещал Великий Воитель донести нашу религию до каждого рэма. Донесем!

– Донесем! – откликнулся зал в едином порыве.

– Великий Воитель огнем и мечом создавал нашу Империю. Он безжалостно уничтожал ее врагов. Все, что чуждо нашим интересам, все слабое и никчемное должно быть уничтожено. Эти сорняки Вселенной надо вырвать с корнем. Уничтожим их и очистим Вселенную!

– Уничтожим и очистим! – подхватили тысячи голосов.

– Если хочешь построить новое, сперва надо уничтожить старое. Если пшеница не обмолочена, как выпечь из нее хлеб? Хорошее не может возникнуть в плохом окружении. Нельзя построить новое здание на старом фундаменте. Не созреют плоды на гнилом дереве. Сперва уничтожать, потом создавать!

– Сперва уничтожать, потом создавать! – пронеслось по залу.

– Никто не отдаст добровольно свои знания. Их можно отнять только силой. Отними и убей!

– Отними и убей! – в истерике вторила толпа.

– Первая статья Великой и Справедливой Хартии говорит нам, что основная цель существования Империи – ее расширение до пределов Вселенной путем Великих Завоеваний. Пришло время вспомнить об этом. Пройдем этот путь до конца!

– Пройдем! – выла в экстазе толпа.

Закончив проповедь, Крован прошел в зал Тайных Знаний. Там уже собрались члены Тайного Ордена. Все готово для жертвоприношения. Сегодня должно состояться Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя. Это означало, что в жертву будет принесено по одному представителю каждого из покоренных народов, а также всех четырех рас рэмов. Некоторые из покоренных народов были уничтожены полностью, и сейчас в жертву приносились животные с этих планет, одетые в традиционные одежды исчезнувших цивилизаций. Крован острым ножом перерезал горло очередной жертве, и кровь потекла в огромный сосуд, перемешиваясь с кровью других жертв. Последним в жертву был принесен красный рэм из секты отшельников. После этого кровь смешали с вином и разлили по серебряным бокалам.

Все члены Тайного Ордена заняли свои места в высоких деревянных креслах, расположенных вдоль стены. Каждый из них держал в руке серебряный бокал.

– Мы пьем кровь наших врагов, смешанную с нашей кровью, – провозгласил тост Крован. – Пусть враги боятся нас, мы выпьем столько их крови, сколько сможем, а остальную смешаем с грязью.

Закончив кровавое пиршество, они перешли к деловой части. Элита красных рэмов, члены Тайного Ордена, они называли себя Тайными Правителями Империи. Они действительно были ими. Жители огромной Империи считали, что власть принадлежит белым рэмам во главе с Императором, – и заблуждались. Статья пятая Хартии гласила: «Вся гражданская власть в Империи принадлежит белым рэмам». Внешне так и было, и белые рэмы пользовались всеми благами власти, даже не подозревая, что просто претворяют в жизнь чужие решения. Девиз Ордена – ничего не делать своими руками. Они только подталкивали других, а если надо, и принуждали выполнять свои негласные указания.

– Император все еще колеблется, – начал докладывать Кирин, ответственный в Ордене за работу с главным Сиром.

– Надо надавить на него через духовного наставника, – предложил Рудон, начальник службы безопасности Ордена.

– Это не поможет, – ответил Кирин. – Каам сделал все что мог.

– Больше никаких уговоров, – вмешался Магистр. – Готовьте Метку. Никто и ничто не должно стоять на пути девятого Великого Завоевания.

Метка – крайнее средство в общении Тайных Правителей с Императором. Обычно они передавали свои обязательные для исполнения просьбы через духовного наставника (все духовные наставники были или членами Ордена, или подчинялись ему) или посылали Реестр Пожеланий. Действующий Император еще не получал ни одной Метки. Ее вручение означало, что терпение Правителей исчерпано и если Император немедленно не приступит к выполнению их требований, они начнут кампанию по его дискредитации и отстранению Царствующего клана от власти. За тысячелетнюю историю только один Император посмел игнорировать полученную Метку.

– Есть важная информация, не относящаяся к обсуждаемой теме, – подал голос Ржан, ответственный за связь с желтыми рэмами.

– Настолько важная, что это надо обсуждать сегодня? – раздраженно спросил Магистр.

– Все меркнет перед Великим Завоеванием, – начал оправдываться Ржан, – но двенадцатилетний мальчик, желтый рэм, сделал изобретение. Я не оговорился. Не усовершенствование, а именно изобретение.

Тишина повисла в зале. Значимость сказанного трудно было переоценить. Если информация подтвердится, это может перевернуть все устои Империи и изменить ход ее истории.

– Приведите ко мне этого мальчишку, – раздался в полной тишине властный голос Крована, – я хочу видеть этого изобретателя.

Император РэмсирДлан вместе со своим духовным наставником прогуливался по парку. Парадным фасадом дворец Императора выходил на площадь Завоевателей Вселенной. Прошло всего два часа с тех пор, как он восседал на древнем троне рэмов, принимая парад по случаю предстоящего открытия Большого Хурала. Парк был расположен с противоположной стороны. Здесь, за надежным забором, скрытым высокими деревьями, никто не мог помешать их беседе.

– Императору уже пора определиться со своей позицией на Большом Хурале, – начал беседу наставник. – От того, что он скажет в своей приветственной речи, будет зависеть общий настрой.

– И что посоветует мне мой мудрый наставник? – с иронией в голосе спросил Рс'Длан. – Какую позицию следует занять Царствующему клану? – Император сознательно намекал, что решение не за ним, а за всем кланом.