– Официальные коммюнике о смерти облегчали переброску людей в секретные центры, – сказал Форби. – Моя переправка была чертовски долгой, я успел посетить все изумительные планеты нашей системы, да и парочку спутников тоже.

– А я летел недолго. Зато сижу в этом гробу уже четыре месяца, буркнул Пушистик. – Станция называется «Адриан» и спрятана меж астероидов. Здесь один из пересадочных пунктов. Мы полетим в командный центр, «Нулевую базу», расположенную в Поясе Фламберга. Экипаж обоих центров состоит, кажется, из нескольких сотен человек. И, ты не поверишь, – из нескольких Синт'ов!

О возможности создания Синт'ов – сетевых интеллектов – говорили давно. Различались два их вида: во-первых, искусственные интеллекты, то есть разумы, спроектированные и выращенные техниками, а во-вторых, матрицы личностей, то есть записи интеллектов реальных людей, переработанные и приспособленные к функционированию в сетях. На Гладиусе ими разрешено было пользоваться только в исключительных случаях. Именно Синт'ы составляли основные элементы Мозговой Сети, системы, контролирующей всю Солярную Доминик».

– Их не боятся использовать?

– Были возражения, но выхода нет. Впрочем, мы используем их выборочно. Без Синт'ов наши базы не стали бы функционировать.

– Не смогли бы?

– «Нулевая» перемещается внутри Пояса Фламберга. Ни один пилот не в состоянии вести там корабль. Поэтому движением станции и паромов управляют Синт'ы, дубли трех Скульпторов Пространства.

Даниель вопросительно глянул на Форби. Скульпторы Пространства были древним Кланом. Его члены летали на миниатюрных корабликах в кольцах таких, как Спата, планет-гигантов. С помощью силовых полей они изменяли скорость и направление полета каменных глыб, создавая динамические композиции. Таинственный ритуал Клана, странный характер обучения и специальная биохимическая поддержка привели к тому, что магистры Клана обрели новый орган чувств – интуицию, позволяющую перемещаться в постоянно изменяющейся среде, предвидеть движения отдельных объектов, придавать им желаемые параметры.

– Кланы не вмешиваются во внутренние и внешние конфликты Гладиуса. Самое большее – лижут задницы Доминии. Как же вы их добыли?

– Это диссиденты, отступники. Ты слышал о Каменьях?

– Честно говоря…

– Ничего странного. Сейчас это небольшая секта, остатки… Совершенно немощная. Но ещё лет тридцать назад она была столь же популярна, как Летники, или Солнечные Ныряльщики. Понимаешь, они решили жить как камни.

– Камни? Какая чушь!

– Как взглянуть! Думаю, нет нужды толковать, что жизнь камня протекает очень медленно, – засмеялся Форби. – Члены братства, применив особые методы, замораживаются до температуры – будь внимателен! – почти абсолютного нуля.

– Абсолютного нуля?

– Температуры пустоты. И таких «мерзляков» устанавливают на поверхности одной из нескольких планет, которыми владеет секта. Обычно это миры, очень удаленные от центральной звезды, такие, как, например, Махейра. Там Каменья пребывают во мраке и морозе. А однако живут ведь! Солнечная энергия возбуждает в их телах блуждающие токи, слабенькие, но наблюдаемые. Эти токи, понимаешь ли, поддерживают функции мозга. Замороженные живут, в принципе – существуют, однако единственное, на что они способны, – это мыслить.

– Как камни… – проворчал Даниель. – Ну ладно, но что общего у нашей базы со Скульпторами?

– Как камни, – повторил Форби. – Что общего? А то, что Скульпторы и Камни – союзные кланы. Не знаю, что это значит и на чем их союз зиждется, но таковы факты.

– Возможно, – вставил Даниель, – Скульпторы создают в космосе композиции из замерзших Каменьев?

– Черт их знает, эти психи, вероятно, и на такое способны. Возможно и другое: оба клана сохраняют полную лояльность во взаимных отношениях. И тут мы подходим к сути проблемы. Лет двадцать назад Доминия присвоила одну из планет Каменьев, попутно раздолбав несколько сотен пребывающих там членов Клана. Мы не знаем, почему так случилось. Каменья объявили Доминии войну и были уничтожены. В соответствии с договорами Скульпторы должны были поддержать своих собратьев. Однако у их верхушки хватило ума-разума не задираться с Доминией. Как всегда, объявилась группа противников такого решения, требующая лояльности по отношению к союзной секте. Ее магистры отлучили этих «отщепенцев» от Клана. Большинство было просто убито, но некоторые убежали, поклявшись отомстить Доминии и предателям. Несколько их беглых мэтров – Скульпторов наши секретные службы привлекли на свою сторону. Именно они-то и создают динамичные планетоидные конструкции, охраняющие «Нулевую базу». Понимаешь, это просто-напросто лабиринт. Сквозь него не продерется никто, не знающий точных движений комплекса скульптур и отдельных планетоидов. Дублей Скульпторов ввели в качестве Синт'ов управляющие системы базы и паромов.

* * *

Вызов на совещание они получили меньше чем через час после прилета Даниеля. Посланец, высокий мужчина в чине капитана, передал им идентификационные карточки, вызвал транспортную тележку и ввел в неё соответствующие координаты. Тележка помчалась по путанице низких узких коридоров, резко тормозя и заворачивая, а Даниель принялся раздумывать, что начнется раньше: клаустрофобия или морская болезнь?

После того как они прошли несколько контрольных постов, их провели в небольшой зал. Здесь стоял стол, окруженный кольцом кресел. На столе, напротив каждого кресла, лежал интернетный набор и поблескивал плоский экран. Часть кресел была уже занята, Даниель вытянулся по стойке «смирно» и доложил:

– Капитан Бондари, специальная группа операции «Ураган».

– Приветствую вас, капитан, – встав с кресла, проговорил один из офицеров, темноволосый мужчина с резкими чертами лица. На правой щеке у него поблескивала серебряная татуировка в виде кольца – знак принадлежности к элитной офицерской корпорации. – Меня зовут Северс, я начальник базы «Адриан». Прошу сесть и выслушать сообщение. Мы ждали только вас.

Когда Даниель занял место за столом, Северс включил проектор. На одном из пустых до того кресел возник фантом мощно сбитого мужчины с коротко стриженными волосами, морщинистым лицом и глазами с желтоватыми белками. Однако он не выглядел слабым или дряхлым. Скорее – чертовски опытным и очень опасным.

– Меня зовут Гукин, – сказал он. – Я руковожу операцией «Ураган». По правде говоря, в данный момент я руковожу всем тем, что осталось от армии свободного Гладиуса.

Мель Гукин! Генерал Мель Гукин! Командующий одним из крыльев армии «Дельта»! Это он остановил парксанский вал во время войны в системе Муфасы. Потом командовал танаторскими формированиями, принимал участие во многих операциях. Он был героем. Умер. Три года тому назад.

– Вы немного удивлены, не так ли? – сказал Гукин, еле заметно улыбнувшись. – Но ведь большинство здесь сидящих умерли и похоронены с возможно громкими воинскими почестями. Господа, не хочу впадать в патетику, однако бывают моменты, когда на чашу весов положены судьбы народов и миров. Сейчас именно такой момент. Наша родина захвачена, даже не завоевана, а именно захвачена предателями и оккупантами. От наших действий, от того, что нам удастся сделать, зависит, сохранит ли Гладиус статус свободного мира, или будет поглощен Доминией. Я хочу, чтобы это было ясно всем. Благодарю и надеюсь, что вскоре мы встретимся лично в «Нулевой базе».