Однако в дикой северной природе не бывает ни справедливости, ни гуманизма: по заваленной мусором промоине бродила медведица.

Натан, конечно, не смог бы просто так определить половую принадлежность зверя, но имелся верный признак: медвежата. Два штуки. Этакие щеночки-колобочки, милашечки, мать их ети…

Медведица, кажется, обнаружила присутствие человека чуть раньше, чем он ее. И озаботилась – стала вертеть башкой, нюхать воздух. А потом поднялась на задние лапы.

В сказки о том, что медведи на кого-то кидаются, встав на задние лапы, Натан не верил с детства – не та поза. В данном случае медведица просто пыталась понять, что тут вообще происходит, кто и зачем нарушает покой. Естественное желание любого человека, увидевшего такого зверя не по телевизору – пуститься наутек. Только Натану бежать было, во-первых, некуда, а, во-вторых, он помнил инструкции и наставления о том, что убежать от медведя нельзя. Захочет, так догонит. Ну, а если не захочет… значит, повезло.

Он опустился на корточки, придерживая бутылки в карманах: «Может, она не различит меня на фоне темного склона? Или не сочтет достойным внимания?»

Сработало! Медведица опустилась на все четыре лапы и направилась к медвежатам, резвящимся среди пустых бочек из-под солярки. Натан искушать судьбу не стал – тихо-тихо выбрался наверх и направился к развалинам ближайшего ангара – больше деваться было некуда.

В командирском балке буча, похоже, улеглась. Ничего хорошего это не сулило.

Как это ни странно, возле ангара обнаружился вполне боеспособный на вид бульдозер. Чуть дальше стоял вездеход ГТТ со снятой гусеницей, но тоже, кажется, вполне живой. Из распахнутых ворот ангара тянуло гарью и чем-то съедобным. Натан, глянув еще раз на таймер, сменил курс и зашел под дырявый кров из профилированной жести.

Недалеко от входа горел костер. Так сказать. На самом деле это был здоровенный дюралевый бак, в котором чадно полыхала какая-то ветошь, пропитанная мазутом и соляркой. Основная масса копоти и вони поднималась кверху, где свободно уходила сквозь дыры в крыше. Радости от такого «костра», конечно, немного, зато не надо возиться с дровами. Поперек бака была уложена арматурина, на которой висел здоровенный закопченный чайник. А вокруг сидел народ и, надо полагать, пил чай из порепанных эмалированных кружек или из консервных банок с приделанными ручками. На заднем плане виднелись скелеты техники – останки вездеходов и тракторов.

– А-а, городской пришел! – приветствовал его давешний рыбак. – Садись, поговори с народом! Это тебя дембеля так уделали?

– Да не-ет! – отмахнулся Натан. – Споткнулся, упал, очнулся – гипс!

Сесть было некуда, а стоять столбом после приглашения как-то неловко. Натан расстегнул бушлат, сдержав стон, опустился на корточки и протянул руки к огню:

– А об чем спик, господа? Какие в мире проблемы?

– Да полный звиздец! – возбужденно заявил довольно крупный мужик монголоидного облика. – Последний торсион грохнулся! Где я новый возьму?! И чо я теперь?!

Сухонький, маленький старичок в засаленной телогрейке, сидевший к огню ближе всех, осуждающе качнул головой, почесал реденькую седую бороденку и сказал раздумчиво:

– Не слушай его, гость! Не слушай… Просто Коля опять понты кидает. На него не напасесся… – Дедок поставил на ящик недопитую кружку, со свистом втянул воздух и вдруг заорал фальцетом: – С-сука долбаная! Второй ГТТ угробил! Пошел ты в…

В дальнейший текст Натан врубиться не смог. Из знакомых слов там фигурировали только катки, пальцы, гузки, мужские и женские детородные органы. Остальные слова, наверное, были сугубо техническими или на местном языке. Но Натан его не знал.

– Не, ну чо ты волну гонишь!? – робко пробормотал со своего места Коля. – Чо я сделал-та?

– А вот то!!

– Э-э, господа местные жители, – сказал Натан, выставляя ладони в защитном жесте. – Где древние обычаи гостеприимства?! Вы еще подеритесь, как эти!

– А чо, эти черти все дерутся? – заинтересовались присутствующие.

– Не, – сказал Натан. – Только еще начинают. Щас палить и мочить начнут.

– Нажрались?!

– Ну, да.

– Во, блин, везет же людям!

– А что эта публика тут вообще делает, а? – задал Натан самый общий вопрос, дабы сменить тему. – Ну, хоть ты меня режь, только не похожи они на промысловиков! Старшой грузит, типа они тут коммуну строить будут – рай в отдельно взятой заднице. Крабы, икра, рыба, уголь, термальные источники… Все тут есть, однако не верится чтой-то. Не те людишки. Откуда они взялись?

– Да по весне наехали. Ну, по осени Коляна заслали. Бабу ему дали, жрачки, то-се. Тут техники-то много осталось, а у него голова дурная, а руки золотые. Он, значится, типа ревизию провел – чего есть, чего нет и что надо. Ну, типа, запчасти, то-се… Горючки тут после рудника осталось хоть залейся. Столичные тока не знают, а то б растащили. Ну, а по весне нагрянули. Икра, крабы…

– Да ладно загибать-то! – решил дерзнуть Натан. – Алмазы, небось, добываете, а крабом прикрываетесь!

– Не-е! – как-то хором заулыбались туземцы. – Алмазов тут мало. Да и мелкие больно!

– А-а, – в тон компании протянул гость, – я-то думал, тут что путное, а вы просто золото берете! Пфе!

– Ну, берем! – хихикнул кто-то из полутьмы. – Мелкого, но много! Гы-гы-гы! А у тебя выпить есть?

– Есть! – как бы серьезно сказал Натан. Не оставляя, впрочем, никакой надежды слушателям. – Только нынче капитализм и предпринимательство! Товарно-денежные отношения, в общем. Джеков Лондонов читали?

– Кто ж их не читал?! – покачал седенькой головенкой старик.

– Эт кто, дядь Вася? – заинтересовался многогрешный Коля. – Чтой-то я в нашей путяге про него слышал. Забыл тока!

– Говорю ж: м…ло ты!

– Писатель был такой, – пояснил Натан. – Американский. Из грязи в князи вышел, много чего написал про жизнь человечью, а потом с ней завязал.

– Ты это к чему, столичный? – спросил раскосый мужичок, подливая беспалой рукой солярку в бак. – Зачем людей дразнишь?

– Вообще-то, я из Первомайска, – вспомнил Натан свою основную легенду. – Только туда, минуя Столицу, никак не попасть. Вот и пробираюсь…

– Угу…

Сполохи чадного пламени освещали совсем не славянские лица. Впрочем, пара человек не выглядела монголоидами, а справа, прислонившись к бочке, сидел откровенный негр. И ни для кого он здесь диковинкой не был – та же хэбэшка, раздолбанные кирзачи, ватник, засаленный кепарь на кучерявой голове. Эта публика, пьющая чай, как-то дружно и просто отреагировала на Натановскую сказку. Люди улыбнулись, ухмыльнулись, ну, что-то еще, но в целом было совершенно ясно, что рассказчику не верят ни на полушку, но при этом допытываться до истины никто не собирается – на хрена она нужна?!