Утро, как и повелось, началось для меня с аромата кофе и уже привычного, но от того не ставшего менее притягательным, запаха свежеиспеченных хлебцев. Я сладко потянулся, но когда мой взгляд упал на циферблат часов, стоящих на столике у изголовья кровати, сонное состояние слетело мгновенно. Одиннадцать! А у меня сегодня дел, как блох на барбоске… Дьявол!

Выбравшись из постели, я галопом отправился в ванную. Кажется, сегодня у меня есть все шансы на установление нового личного рекорда по скорости урезания щетины, до визуально приемлемого вида.

Справившись с этим делом, и немного остудив голову от излишнего пыла, и будучи уже в куда более вменяемом состоянии, я вернулся в комнату, облачился в один из недавно купленных, не без помощи Лады, костюмов, и только после этого добрался до подноса с завтраком. Подхватив с консоли чашку кофе, и сделав первый, самый вкусный глоток, я глянул на первую страницу Ведомостей, по какому-то неведомому мне правилу, ежедневно подкладываемой то ли Лейфом, то ли Ладой, на поднос с завтраком. Чашка звякнула о блюдце. Обычно, я даже не разворачиваю сей образец коллективного творчества местных борзописцев, мне их и на «том свете» хватало. Но сейчас… Небольшая заметка почти у самого сгиба свернутой газеты, привлекла мое внимание. Точнее даже не сама заметка, а скверного качества фотография над ней.

Решив, что князю можно будет, в крайнем случае, и позвонить, не зря же все-таки телефон и здесь придумали, я развернул «Ведомости». Заметка оказалась на удивление короткой и емкой, без всяких домыслов и предположений. Просто факты и ничего более. А факты оказались занимательными. Подельников того самого атамана налетчиков, что «сбежал» от Телепнева, нашли мертвыми в предместьях Хольмграда, на старой вырубке, у сельца Старые Мхи. Отчего они копыта отбросили, в заметке не говорилось, но тот факт, что найдены были все четверо, ясно говорил сам за себя.

Такие новости не могли не настораживать, и я даже на какой-то миг ощутил себя в «вилке». Так же как когда-то в далекой и жаркой стране по спине скользнул холодок, а от осознания, что следующий снаряд нащупавшая позицию артиллерия может уронить четко на наши головы, в горле тогда застрял противный комок… или это просто пыль и гарь драли носоглотку? Тем не менее, сейчас накатило так же, разве что, запаха дыма от горящих за спиной полей, не ощущалось…

Я вытряхнул из портсигара сигарету, прикурил… и задумался. Моя чуйка не подвела меня тогда, и вряд ли подводит сейчас, а значит нужно что-то предпринять. И предпринять быстро… Раздавив о блюдце окурок, я резко поднялся, вытащил из конторки опечатанный конверт, заменил в сбруе «Тиссо», на более мощный «Сварскольд» и направился к выходу. Спустился на первый этаж, сообщил Ладе и Лейфу, чтобы не ждали меня к обеду, и постарались до вечера никуда не выходить, после чего, подхватив пальто и шляпу, вышел на улицу. Первым делом, я наведался в дом Заряны Святославны, поскольку телефон был установлен именно в холле основного здания домовладения Смольяниных. А что? С хозяевами дома надо дружить, а мне не трудно пройти до аппарата лишнюю сотню метров, тем более, что неторопливость местной жизни, предполагает куда большую терпеливость в людях. Иначе говоря, звонящий не изойдет на нервы, от трех-четырехминутного ожидания ответа абонента.

Князь оказался на месте. Правда, по его же заявлению, он собирался через полчаса отправиться перекусить у Гавра, так что я еще и напросился на завтрак, после чего отправился ловить извозчика.

— Добрый день, Виталий Родионович. — В двери ресторана я зашел практически следом за князем, так что верхнюю одежду служкам, мы отдавали одновременно.

— И вам доброго дня, ваше сиятельство. — Кивнул я. Подскочивший распорядитель, отвесил князю (ну и мне за компанию) поклон, проводил нас столику в углу небольшого, обшитого лакированным, щедро украшенным резьбой деревом, зала и, вручив меню, исчез, повинуясь одному лишь взгляду моего собеседника. М-да. Похоже, князя здесь знают и неплохо.

— Возьмусь дать вам совет, как завсегдатай этого ресторана. — Прервал мою медитацию над меню князь. — Закажите угря по-фламандски. Шеф-повар Гавра родом из Фландрии, и поверьте, он мастер своего дела. Не прогадаете. А о наших делах, поговорим за кофием. Негоже портить аппетит серьезными разговорами, согласны?

— Согласен, Владимир Стоянович. Попробуем творение фламандца. — Кивнул я. Ну что ж, угорь, так угорь… а к нему, пожалуй, возьму еще и льежский салат. Чтобы уж не выбиваться из темы. И пиво… разумеется, тоже бельгийское… то есть, фламандское, поскольку Бельгии в этом мире не наблюдается. Зато есть Объединенное королевство Валлон и Фландрия, чья монаршья фамилия одновременно носит титул герцогов Брабантских, и именно в этом качестве представляет интересы своих протекторий на международной арене, как ни удивителен сей парадокс. Ну да это к делу не относится.

Принесенные нам блюда оказались выше всяких похвал. За свою недолгую гражданскую жизнь «на том свете», я много где побывал и всякого-разного попробовал, благо финансы позволяли побуржуинствовать, в меру, само собой. Но поверьте, сидеть в центре Новгорода, фактически напротив кремля, и наслаждаться великолепно приготовленным угрем в зеленом соусе и теплым льежским салатом, это совершенно особый кайф. А уж запивать это дело траппистским Рошфором и вовсе полный сюр…

Как я и ожидал, история с дневником, князя особо не впечатлила. И хотя он и не стал указывать на бесперспективность идеи похищения Хельги, но скептического хмыканья было хоть отбавляй. А вот моя просьба об официальном подкреплении визита к сыскарям по делу найденных в Старых Мхах татях, князя заинтересовала.

— Что ж, Виталий Родионович, будь по вашему. Распоряжение о подготовке необходимых бумаг, я отдам секретарю сразу по возвращении в присутствие… Но может скажете, что такого вы хотите у них найти? — Отставив чашку и промокнув белоснежной салфеткой губы, поинтересовался князь.

— Да я и сам пока толком не знаю, Владимир Стоянович. — Я утопил бычок в пепельнице. — Но глянуть нужно непременно. Уж больно странно все это… Ну не бывает такого, чтобы столько случайностей и чуть ли не единомоментно!

— Не могу не согласиться с вашими словами. — Задумчиво кивнул Телепнев. — Ну что ж. Если это все, о чем вы хотели поговорить…

— Не совсем. — Протянул я, все еще сомневаясь в целесообразности сообщения князю информации, которая вполне могла оказаться простым совпадением… случайностью, ага. — Я бы хотел знать, кто имеет доступ к информации по нашему проекту.

— Ну-у, Виталий Родионович, что же вы, прямо как маленький мальчик, право слово! — Поморщился князь. — Нашли место для подобных вопросов…

— Я же не прошу назвать кто и чем в нем конкретно занимается. Меня интересуют те, кому известно о его существовании. — Хмыкнул я. — Тем более, как я заметил, с нашим приходом, столик вы заглушили.

— Ох, Виталий Родионович… — Покачал головой Телепнев. — Ладно уж. Будет вам список. Возьмете у секретаря, вместе с бумагами для сыска.

— Благодарю вас, ваше сиятельство.

— Ну что ж. Тогда, думаю, мы можем идти. Куда вы сейчас? — Положив купюру на блюдце, князь поднялся из-за стола.