– Хочешь, я покатаю тебя на ней по воде?– предложил он девушке, расстегивая рубашку и обмывая голый торс.

София прищурилась от отражения солнечных лучей в брызгах воды, но любующимся взглядом наблюдала за юношей.

– Конечно, хочу!

Она подбежала к Крису и протянула парню венок.

– Это тебе.

Тот украдкой усмехнулся наивному жесту девушки, но благодарно принял венок и надел его на голову. Венок пошел к его густым черным волосам. А потом свистнул. Джинжер тут же поднялась над травой и через несколько секунд стояла уже около хозяйки и ее друга. Крис подсадил девушку на лошадь, та послушно приняла ее. Юноша взял уздечку в руку и, черпая босыми ногами мелкие камешки по дну, повел лошадь по кромке воды.

Софии было невыразимо приятно присутствие Криса рядом. Она гордо выпрямилась и оглянулась по сторонам. Ей безумно захотелось, чтобы кто-нибудь увидел, как она счастлива. Она ощущала себя красивой, жизнерадостной и, бесспорно, победительницей. Но через некоторое время, опустив глаза на Криса, она заметила, что мыслями он где-то далеко, а вовсе не с ней. Парень задумчиво шел вперед, заводя Джинжер то в глубину, то выводя на отмель, и не реагировал на слабые сигналы Софии, намекающие взглянуть на нее.

Берег реки начинал подниматься резкими уступами, и Крис свернул на лужайку. С трудом шагая по высокой траве, он неожиданно для себя споткнулся, но благодаря уздечке в руках удержался на ногах.

От натяжения поводьев Джинжер сердито фыркнула. София успокоила лошадь поглаживанием гривы и беспокойно спросила:

– Крис, ты не ушибся?

Тот обернулся. Искренние заботливые слова и выражение лица Софии насмешили его, но и отозвались легким трепетом в груди.

– Ничего не случилось. Немного оступился.

София смущенно улыбнулась и отвела глаза.

Крис нравился ей. И, впрочем, среди всех ее знакомых парней он единственный не вызывал злости и обиды. И единственный, кто воспринимал ее как простую девчонку, с которой можно было дружить. Хотя именно это Софии отчаянно хотелось изменить. Хотелось нравиться, не как сестра, а серьезнее, глубже запасть ему в душу.

София мечтательно вздохнула и склонилась лбом к мохнатой гриве Джинжер.

– Мой рыжий дьяволенок, я так люблю тебя!

Джинжер сосредоточенно пошевелила кончиками ушей и тихо фыркнула так, как фыркала только для хозяйки. София радостно обняла свою питомицу за шею. В этот момент глаза девушки были закрыты, и она пропустила внимательный заинтересованный взгляд Криса в свою сторону. Когда ее руки потянулись вперед, вслед за движением тела натянулось ее легкое платьице, подол стал короче, обнажив гладкую загорелую ножку девушки.

«Ух ты, да она же совсем уже взрослая! Какая соблазнительная, и ножки стройные… Кажется, раньше она не была такой?!– неожиданно для себя взволнованно подумал Крис.– Из маленькой девчонки она превращается во взрослую девушку! Интересно, что скажет на предложение встречаться?»

– София,– окликнул Крис, вдруг твердо уверенный в своем решении.

– А-а,– протяжно отозвалась София и открыла глаза.

– Ты станешь моей девушкой?

Неожиданный вопрос лишил Софию дара речи. Язык намертво прирос к небу. Она только что думала об этом, и вдруг мечта сбылась! Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Придя в себя, она, не раздумывая и не скрывая своего желания, ответила:

– Конечно, Крис!

Парень, ошеломленный своим внезапным предложением и такой же внезапной реакцией девушки, глупо улыбнулся, а затем довольно рассмеялся.

Впечатленная словами юноши, но недоумевая, почему он смеется, София спросила:

– Это от радости или ты пошутил?

Желая, чтобы Крис признался ей в любви, она выпрямилась, ее лицо посерьезнело. Сама не понимала, зачем ей хотелось страстных признаний, но точно знала, что от этого ей станет намного легче.

– Я рад. Просто, ты такая смешная!

– Я смешная?!– обиженно переспросила она.

– Нет. Это в хорошем смысле… Задорная, веселая, необычная… впечатлительная… простая…

«Простая? Я простая? Как же так? Я – особенная! Я должна быть самой особенной! Разве это не так? Или глупо так думать?– промелькнуло в мыслях Софии.– О, а как же я буду с ним встречаться, ведь об этом сразу узнает отец? Но я ведь ему не скажу? Но могут рассказать соседи? Ай, была не была!»

Девушка решительно кивнула и улыбнулась юноше.

Сегодня начался ее первый в жизни роман. Но София еще не представляла, что он ей принесет.

Они расстались у ворот. София вбежала в дом и, увидев Милинду, тихо похвасталась:

– Он предложил мне встречаться! Никому не говори.

– Даже маме?– удивилась Лин.

– Я сама потом расскажу.

– Ладно.

Тут София напряженно вслушалась и узнала голос матери. Он доносился с заднего двора, звучал как-то тревожно, с ноткой враждебности.

– А что, мама уже вернулась?

– Не знаю, я ее еще не видела. Может быть, когда я спала?– пожала плечами сестра.

София беспокойно заглянула на веранду, выходящую на задний двор. На скамье у стены сидела Хелен и нервными движениями рук собирала растрепавшиеся волосы в пучок на затылке.

– Мама?– тихо окликнула дочь, заметив мать в расстроенных чувствах.

Хелен испуганно оглянулась и как-то напряженно улыбнулась. По глазам София сразу определила, что мать плакала.

– Софи, стрекоза моя, ты уже дома?– спросила Хелен, стараясь привести свои чувства в порядок и казаться спокойной и бодрой.

Но от Софии трудно было что-то утаить. Она сразу почувствовала, что с матерью произошло что-то неприятное. Ее нервозность и напряжение ощущались на расстоянии, словно от нее исходили невидимые токи.

Хелен действительно была подавлена, огорчена, в отчаянии, вне себя от злости и обессилена. Это мешало собраться с силами и привести мысли в порядок, но она медленно глубоко вздохнула и как можно искреннее весело улыбнулась.

– Иди ко мне, что-то скажу,– пригласила она дочь, похлопав ладонью по скамье.– У меня появилась отличная идея. Сейчас ты пойдешь в дом, к Лин, соберите все самое необходимое для поездки в город. Мы отправимся в гости к тете Лили. Здорово я придумала, а? Вы ведь никогда не бывали у нее в Хьюстоне?

София так обрадовалась предложению матери, что забыла о Крисе и подскочила на месте, захлопав в ладоши. Но, глядя на мать, она с горьким чувством остановилась.

– Я, конечно же, рада, думаю, и Лин будет рада… Но с тобой что-то не то,– с волнением заметила дочь.

– О-о, у меня все замечательно, правда! Я долго думала-думала и, наконец, решила все-таки свозить вас в Хьюстон. Деньги есть, поэтому умчимся без промедления. Иди, Софи, собирайте вещи. А я пока соберусь с мыслями, распланирую наше время…