– Вот именно! – фыркнула Женя. – Вы мне расскажите что-то, чего я не знаю!

– Пожалуйста. Не знаете вы, что незадолго до бегства Кристины в том городке, где она жила, случилось громкое дело. То есть оно было как раз очень негромким, потому что потерпевший не пошел в полицию и старался, чтобы никто ничего не узнал.

– Почему?

– Сейчас поймете. В том городке жил один очень уважаемый человек преклонного возраста. Он был владельцем антикварного магазина, а кроме того – одним из последних представителей старинного дворянского рода… как же… фон что-то такое… кажется, фон Парен…

– Может быть, фон Пален?! – невольно переспросила Женя.

– Да, точно, фон Пален, – повторил капитан и подозрительно взглянул на девушку. – А почему это вас так удивило?

– Да нет, – смутилась Женя. – Не то чтобы удивило… просто я совсем недавно читала об этой семье, о заговоре против Павла Первого… в нем принимал участие граф фон Пален…

– А, ну тогда понятно… так вот, у этого господина – он, впрочем, носил другую фамилию, – у него был внук, в котором старик души не чаял. И вдруг этот внук пропал.

Городок маленький, от людей ничего не скроешь, но сам старик молчал и в полицию не обращался. Потом уже все поняли, что такое условие поставили похитители, иначе грозили убить ребенка.

В общем, мальчик пропал, старик несколько дней ходил сам не свой, а потом все образовалось – ребенок нашелся. Но старик так и не обратился в полицию, ничего не рассказал. Видно, боялся за внука. Но, как я вам уже говорил, в маленьком городке трудно что-то утаить, и через некоторое время весь город уже знал, что произошло.

Ребенка похитил тот самый Лом, с которым жила ваша родственница. И за его освобождение он потребовал от антиквара некий перстень. Очень редкий, очень дорогой перстень. В этом перстне был огромный, уникальный бриллиант. То ли пятьдесят карат, то ли даже больше. Но антиквар ценил перстень не только из-за его огромной стоимости. Этот перстень был фамильной реликвией. Говорили, что этот перстень подарил предку антиквара император Павел Первый – тот самый, которого он потом и убил.

Так вот, за освобождение мальчика Лом потребовал у антиквара этот перстень. И старик его отдал. А что делать? Единственный внук дороже любого мертвого камня!

Такая вот история.

А почти сразу после этой истории Кристина сбежала от своего сожителя, уехала из того городка к нам, в Петербург. Конечно, ничего нельзя утверждать, не имея прямых доказательств, но судя по тому, как упорно Лом искал вашу сестру, можно предположить, что она похитила у него тот самый перстень и надеялась здесь, в большом городе, найти на него покупателя.

– Ну, Кристина! Ну, авантюристка! – ахнула Женя. – Все так и было, Лом мне сам сказал – мол, украла у него его вещь. Сам-то ее у владельца выманил, грозился внука убить, скотина такая!

– Целиком с вами согласен. Но теперь, когда я рассказал вам все, что вы хотели, – теперь ваша очередь. Расскажите мне про свои приключения, особенно про то, почему вы считаете, что карьера убийцы-душителя сегодня оборвалась.

И Женя рассказала капитану, как они с Кристиной пытались сбежать от Лома и его людей, как Кристине это удалось, а саму Женю поймали и увезли в полуразрушенный деревенский дом.

Как ее допрашивал Лом, как потребовал, чтобы она наговорила на автоответчик послание для Кристины.

– Да вот же оно, это послание! – Она включила автоответчик своего телефона и услышала собственный голос – дрожащий, полный ужаса и страдания.

И почувствовала ненависть к Кристине – надо же, втянула ее в такую ужасную передрягу, а сама сбежала!

Все вещи Кристины остались на своих местах, значит, она не заходила в квартиру. Прячется где-то…

– А что случилось потом? – спросил ее Шерстоухов, прослушав запись на автоответчике. – Как вам удалось убежать из того дома и какое отношение все это имеет к убийце-душителю?

И Женя продолжила свой рассказ.

Рассказала капитану, как Лом уехал, оставив ее под охраной своих головорезов. Как она до самой ночи сидела в холодной каморке. Как во дворе дома появился смуглый человек с седой прядью, как он задушил бестолкового Толяна.

Рассказала о поединке между Душителем и Хряком, о его трагической развязке, о том, как загорелся дом и сгоревшая балка упала на голову Душителя.

– Там он и сгорел, вместе с убитым Хряком. А я нашла люк в подпол, из которого выбралась на пустырь в стороне от дома, а там дошла до шоссе и села на последний рейсовый автобус.

В своем рассказе Женя пропустила только один момент – как в каморке от нечего делать она разгадала таинственную надпись из индийского шкафчика. Потому что не говорила Шерстоухову о тайниках в этих шкафчиках.

Это было ее тайной.

Тем не менее капитана кое-что насторожило в ее рассказе.

– Зачем, точнее, за кем пришел Душитель в тот деревенский дом? Как он связан с Ломом и его людьми или с Кристиной?

– Понятия не имею! – отрезала Женя. – И вообще не пора ли вам домой?

– Сейчас уйду, – проговорил капитан. – Только один, последний вопрос. Где был тот дом, куда привезли вас люди Лома?

Женя обрадовалась, что капитан ушел от опасной темы.

– Дайте вспомнить, – сказала она. – Я села на автобус «Ольховое – Петербург» и примерно через час доехала до станции метро «Проспект Просвещения». Значит, эта деревня находится где-то рядом с поселком Ольховое.

– Потерпите меня еще пять минут, – попросил ее капитан и набрал номер дежурной части Управления внутренних дел.

Назвав свое имя и звание, он попросил дежурного узнать, не было ли недавно вызова на пожар в деревне, неподалеку от Ольхового.

Дежурный отключился на несколько минут, а потом соединил Шерстоухова с оперативником, который выезжал на этот пожар.

Капитан выслушал коллегу и повернулся к Жене.

– Все так, как вы сказали, – проговорил он настороженно. – Действительно, рядом с поселком Ольховое сгорел деревенский дом. На месте пожара найдены два трупа…

– Два? – переспросила Женя. – Должны быть три!

– Два, – повторил капитан. – Один труп найден во дворе дома, он не обгорел и был опознан как Анатолий Бочанок, вор-рецидивист, находящийся в розыске. Причина смерти – удушение. Так что вы не ошиблись, это почерк нашего Душителя. – Капитан выразительно взглянул на Женю и продолжил: – Второй труп найден на пожарище, обгорел довольно сильно, но по татуировкам и прочим приметам предположительно опознан как дважды судимый Виктор Харитонов, по кличке Хряк. По сведениям наших коллег, Харитонов принадлежал к ОПГ, возглавляемой Ломом.

– ОПГ? – переспросила Женя. – Что это?

– Организованная преступная группировка, – проговорил Шерстоухов, поморщившись. Он не представлял, как можно не знать таких простых вещей.