А затем, когда за слугой закрылась дверь, привстал и обнял меня.

Сама не знаю, как мы перешли на такие теплые отношения. Я была у него всего в четвертый раз, но чувствовала, что нашла в этом пожилом мужчине единственную опору в этом мире. На этот раз мне ничего от него не было нужно. Я просто пришла поговорить и поделиться произошедшим, исключая из разговора некоторые деликатные моменты.

Когда сноровистая служанка принесла блюда с деликатесами, которые так любил коллекционер, я уже рассказала о неудавшемся эксперименте и последующих за ним действиях магистра.

— Он сказал, что поставил на мне метку. И она пропала. Правда, ему кажется, что мне помогли её снять. Вроде бы он не подозревает, что есть другой способ её лишиться… И, наверное, он поставил её снова. Поэтому он может узнать, что сегодня я была у вас.

— Ну ты и влипла, девочка, — покачал головой Гидеон. — Так заплела косу, что теперь и Тёмная мать не распутает.

— А мне и не надо. В конце квартала я уйду. Конечно, до этого навещу вас… но если ничего не найду, точно уйду.

— Жаль, что я далёк от делов Совета… Я пытался выяснить об этом Тардаэше ещё после прошлого твоего прихода, но в магических кругах у меня близких знакомых нет, а те, что есть, молчат. Боятся. Сказали только, что он страшный человек и лучше не переходить ему дорогу.

— И на том спасибо, господин Брор, — я всё равно чувствовала к нему огромную благодарность. — Как ваши дела? Как бизнес… ммм… торговля? Как поживает гномья община?

— Хорошо, всё у меня хорошо, Алесан. А община… откуда мне знать‑то? Я с гномами дел никаких, кроме торговых, не имел, всю жизнь прожил в Смешанных землях, а крови их во мне слишком мало, чтобы меня звали на родину.

— Извините, — не стало неловко, что я подняла эту тему. Не стоило совать нос в его дела, сама не терплю, когда другие делают так же.

— Ничего, — он тепло улыбнулся. — Тебе‑то откуда знать, как у нас дела обстоят? Мать моя была полугномкой, замуж вышла за человека, вот меня никогда назад и не звали. Да я и не стремился. В Смешанных землях жить хорошо, рай для любителя собирать редкости, все культуры перемешались, все ценности сюда свозят, чтобы перепродать. А в горах‑то что? Драгоценные камни, куски породы, постоянная темнота… в камнях нет истории, Алесан. А истории — это ведь самое интересное. Я бы и о тебе сочинил историю, но живешь ты вне нашего времени, только всю жизнь тебе попорчу, если ты решишь вернуться.

— Да, в этом есть смысл. Хотя я так далеко и не заглядывала, — согласилась с его соображениями я.

— Я вот думаю… если ты освоишься в нашем мире, поймешь, что к чему… ты поприглядывай за моими внукам, хорошо? Манок ты сама заберешь, но мне будет спокойнее, если я буду знать, что они смогут рассчитывать на кого‑то вроде тебя.

— Вы меня переоцениваете, господин Брор, — смутилась от такой чести я.

— Вовсе нет. Это тебе кажется магия нашего мира чем‑то полезным, способным сотворить чудо для твоей семьи, но ведь и у нас бывают проблемы, которые не решить обычными способами. Нельзя создать магический замок, к которому не подберешь ключ из магии поизящней либо посильнее. Нельзя снять метку злого мага, того же некроманта — магистра. Нельзя победить время. Уверен, в вашем мире тоже полно чудес. Какой он вообще?

У меня впервые спрашивали о месте, откуда я родом. Я замешкалась, не находя слов. Сейчас от сказанного мною сложится впечатление о целом мире у человека из другого, и к этому нужно подойти ответственно.

— Вы правы, мой мир чудесен, хотя и лишен магии. В нем много добра, но и много зла. Впрочем, у вас так же, — я улыбнулась его ободряющему кивку. — В моем мире люди мечтают оказаться среди звёзд и каждый день что‑то для этого делают. Они поднялись так высоко, достигли Луны, и теперь смотрят оттуда и предупреждают о возможных катастрофах.

— Как так? Достигли Луны? — эта новость действительно его взволновала и удивила. Таких историй старый коллекционер ещё не слышал.

— А вот так, — развела руки в стороны я. — Они очень любят путешествовать. Но на нашей планете осталось совсем мало неисследованных уголков, и они обратили свои взоры вверх.

Я указала пальцем в потолок, и хотя жест был донельзя нелепым, грудь сдавило от гордости за людей из моего мира.

— Без магии? — благоговейно прошептал полугном.

— Совершенно без магии.

Я задумалась о том, что же ещё сказать. В моём мире есть оружие, убивающее целые города, голод третьего мира, войны и борьба за сферы влияния. Но об этом говорить не стоит. Человеческая агрессия не была новостью и здесь.

— Удивительно… — выдохнул Гидеон. — А что ещё? Расскажи!

— Ещё… люди не имею порталов, но передвигаются очень быстро… по небу. Они залезают в такие железные… корабли… или птицы… и летят внутри.

— Без магии? — снова неверяще переспросил старик.

— Без магии, — я не сдержала улыбки. — Ещё… каждый человек в любой момент времени может связаться с другим человеком. Поговорить с ним… или даже увидеть, не перемещаясь в то место, где находится другой.

— Вроде амулетов связи?

— Наверное…

— И они есть у каждого? И при этом показывают людей, с которыми говоришь?

— Да, — детский восторг полугнома наполнял меня радостью. Было так приятно хвастаться своим родным миром.

— И всё без магии?

— Да, — я рассмеялась, услышав этот уточнение в третий раз.

— Я думал, вы там совсем по — другому живете. Как в глухих деревнях у нас, — пораженно заметил Брор.

— Вы бы удивились, если бы узнали, как много могут достигнуть люди в мире без магии, пользуясь одной лишь головой.

— А ты? Кто ты там?

— В моей профессии нет ничего особенного. Я… как бы это сказать… заставляю такие железные штуки, — не знаю, зачем я взялась показывать руками размер ноутбука, он всё равно ничего не поймет, — думать. Чтобы они совершали разные действия, считали там что‑то или картины показывали.

— Железные штуки? Думали?

— Вроде того, — немного смущенно добавила я, осознавая, насколько странно это прозвучало. — Это сложно объяснить… но у нас очень многие этим занимаются, это довольно распространенная профессия.

— Такое чувство, что магия в вашем мире всё же есть, — заметил полугном.

— Нет, — покачала головой я. Вначале мне хотелось добавить "к сожалению", но это было бы неправдой. Мне совсем не жаль. Я люблю свой мир именно таким, какой он есть. А здесь… здесь я как в экзотической стране. Путешествую среди недружелюбных аборигенов. Но скоро путешествие подойдет к концу.

Мы ещё немного поговорили о различиях нашего мира, и я засобиралась в Академию.

Появился Рамон, приветливо мне кивнул. Я была действительно рада его видеть, особенно теперь, когда он перестал ждать от меня какой‑либо пакости только из‑за того, что во мне пробудилась темная сила. Она никак не влияла на мою жизнь и лишь напоминала об одном ужасном моменте, когда моя беспечность и самоуверенность оказались для кого‑то гибельными.