— Там страшно, — не согласилась я.

— Адепты Смерти поспорили бы с тобой и в свою очередь ответили бы, что здесь слишком много зубрежки, — парировал магистр.

Под дверью раздалось мяуканье. Встав, я впустила Счастливчика, и котенок, смешно переваливаясь из-за огромного пузика, с трудом дошел до моего кресла и требовательно зашипел, намекая, что теперь его необходимо поднять. Сев в кресло, я положила котенка себе на колени, задумчиво почесывая ему за ушком. Счастливчик блаженно мурчал.

— Скоро фейерверк начнется, — произнес Риан, — мне бы хотелось, чтобы ты это увидела.

Поднявшись и держа Счастливчика на руках, я подошла к окну. Метель уже закончилась, на небе сверкали звезды и две луны, вдалеке слышалась музыка, все готовились к праздничной ночи.

А я устала и хотела только спать.

Риан подошел, остановился за моей спиной близко-близко, но не касаясь, и тогда я решилась на вопрос:

— Так зачем Заклинатели двинулись к Ардаму?

Его ладони осторожно легли на мои плечи, опустились вниз по рукам, обняли талию.

— Я не хочу об этом говорить, — едва слышно ответил Риан. — Это все несущественно. Очередной враг империи, очередная борьба за спасение императора. Я устал. Я устал от этой нескончаемой борьбы с постоянной угрозой благополучия Темной империи.

Судорожный вздох, и, крепко обняв меня, магистр продолжил:

— Я хочу быть рядом с тобой, видеть твою улыбку, твои счастливые глаза… а не страх, как сейчас.

Теперь судорожно вздохнула я, стараясь забыть того Заклинателя и учиненный ему допрос. Стараясь забыть убийственно спокойный голос Риана, огненную плеть и пытки, которым подвергли скаэна…

— Проведи этот вечер со мной, — почти просьба, — обещаю вести себя пристойно, леди Риате, не прикасаться к вам и пальцем и не втягивать в сомнительные предприятия. Только ты, я и первая праздничная ночь.

Идти все равно не хотелось. Совсем.

И тут Риан добил:

— Поужинаем… я сегодня поесть не успел.

Обернувшись, бросила на него возмущенный взгляд и прямо спросила:

— Не успел?

— Не смог, — не стал лукавить магистр. — После вчерашнего… просто не мог.

Мне оставалось сказать лишь одно:

— Я только оденусь.

И пересадив котенка на подоконник, я пошла смотреть, что там еще в моих чемоданах имеется. Обнаружение черной блестящей шубки порадовало, о ее цене думать не хотелось. Умывшись и вымыв руки, я наспех причесала волосы и вскоре, держа шубку в руках, предстала перед лордом-директором со словами:

— Я готова.

Вспыхнуло адово пламя.

* * *

Когда огонь угас, выяснилось, что по ресторациям лорд Тьер более водить меня не намерен — мы оказались в уже знакомой комнате, где три из четырех стен являлись стеклянными. С другой стороны, мне ведь обещали «без сомнительных предприятий».

— Особые пожелания к ужину есть? — Риан мягко отобрал шубу и шарф.

— Вряд ли твой повар владеет кулинарной магией, — с улыбкой заметила я.

— Мм-м, ты желаешь чего-либо конкретного? Паштет из черного гриба?

Я подошла к прозрачной стене, вглядываясь в сверкающий императорский дворец, и мечтательно протянула:

— Мне бы Золотой бульон… и творожный крем на десерт.

— Вино на мой выбор? — поинтересовался Риан.

— В винах я не разбираюсь, — честно призналась ему.

Магистр подошел, посмотрел, как и я, на дворец и спросил:

— Нравится?

— Разве что любоваться издали, — искренне ответила я.

— Не устаю тобой восхищаться, — прошептал Риан.

Вспыхнуло адово пламя.

Меня ненадолго оставили в одиночестве. Вскоре распахнулись двери, появились слуги и, поклонившись, начали накрывать на стол. Слуг было около десяти, с обязанностями справились быстро и, вновь поклонившись, исчезли, прикрыв двери.

Взревело адово пламя.

Мне, повернувшейся на шум ревущего огня, открылась удивительная картина — лорд Тьер, с огромным букетом черных первоцветов, шагнул ко мне, протягивая удивительные цветы, вмиг наполнившие все пространство сладким ароматом.

— Но… — только и смогла вымолвить я.

— Леди Анриссия… эм… Царапка сказала, что это твои любимые.

— Спасибо, — выдохнула я, обнимая невероятный букет. — Они и правда самые любимые.

Риан тепло улыбнулся мне. Потом почему-то нахмурился, глядя на букет, затем быстро вышел. И так как дверь была неплотно прикрыта, я услышала его обращенное к кому-то:

— А что там еще с цветами нужно сделать? Ты говорил, я просто сразу не понял.

Стою и пытаюсь осознать происходящее. Оно не осознается.

В коридоре послышался чей-то приглушенный голос и ответ Риана:

— А-а-а… Ну я так и догадался, что что-то забыл.

Мне стало страшно. С чувством ожидания чего-то малоприятного смотрю на дверь. Дверь открывается, входит магистр… в руках прозрачная ваза с водой.

Увидев выражение моего лица, Риан с тревогой спросил:

— Что-то не так?

— Да нет, все хорошо, — да уж, напугала я саму себя. Хотя меня вдруг заинтересовал один момент: — Риан, а ты ранее цветы девушкам дарил?

— Мм-м, — лорд-директор поставил вазу на стол и нехотя ответил: — Так, чтобы самому нарвать, нет. Букеты доставлялись по случаю и без моего участия. Тебе что-то не понравилось?

— Наоборот, — прячу улыбку, вдыхая аромат цветов, — мне, скорее, очень приятно.

И тут вспомнила, что он же совсем голодный. Торопливо подойдя к столу, я осторожно поместила букет в вазу, поправила, чтобы хорошо смотрелся, и только после села за стол. Пододвинув мне стул, лорд Тьер сел напротив и потянулся к бутылке с вином. Разлив вино по бокалам, он протянул мне мой и произнес тост:

— За тебя.

— Опять? — все же спросила я, осторожно беря бокал.

— Всегда, — Риан улыбнулся и повторил: — За тебя.

Вино пахло летом и было сладким, лишь с едва уловимой кислинкой. Удивительное вино… а еще аромат первоцветов, пьянящий с каждым вдохом, и я не заметила, как допила все до дна, правда, почувствовала это сразу.

— Оно коварное. — Риан вновь наполнил бокалы. — Но легкое, и опьянение быстро проходит.

Надеюсь, что так, потому как букетов на мгновение стало два. А потом я вспомнила, что тоже не обедала совсем, и потянулась к крышке, накрывающей стоящее передо мной блюдо. К моему искреннему удивлению, там находился тот самый сложный в приготовлении Золотой бульон!