— Понимание к чему? К тому, что этот человек тематик? — Уточняю я.

— Да. Он довольно своеобразный мужчина, но вреда тебе не причинит.

— Ник, сейчас ты меня пугаешь. Почему он может причинить мне вред или захотеть это сделать? — Напряжённо шепчу я.

— Он член клуба.

Я шумно выдыхаю от такого уточнения.

— Он его Мастер в данный момент. Человек, который владеет им сейчас и главенствует там, — добавляет Ник.

— О, Господи, — жмурюсь от нежелания, вообще, снова слышать про этот чёртов клуб и его Мастера.

— Мишель, это, действительно, очень хороший человек. Он не предаст и проверен временем. Он из тех, кому я могу доверять. Он есть в моей жизни, как и ты. И я хочу, чтобы ты его приняла, — Николас сильнее сжимает мою руку.

— Такое чувство, что ты мне своего парня хочешь показать, — кривлюсь я.

— Мишель, — Ник цокает.

— Мне Райли было достаточно, правда. Это твои друзья и я…

— Крошка, я с ним иногда встречаюсь и буду встречаться. Вероятно, я буду брать тебя с собой, если ты захочешь. К тому же мы будем пересекаться на предстоящих мероприятиях и благотворительных вечерах, — перебивает он меня.

— Меня он уже пугает, — признаюсь я.

— Я тебя сильно пугал, когда был Мастером?

— Очень. Вспомнить хотя бы наказание…

— Не нужно напоминать, я и так всё помню. И всё же я не так страшен, когда со мной познакомиться поближе. К тому же он сам изъявил желание решить с тобой все разногласия, — это, вообще, меня шокирует.

— Откуда у меня могут быть разногласия с человеком, которого я в жизни не видела, Николас? У меня нет с ним никаких разногласий, — возмущаюсь я.

— Мистер Холд, мы на месте, — сообщает Майкл.

— Отлично. Пожалуйста, Мишель, прояви понимание к тому, что я на него зла не держу, и ты тоже не должна. Он не так плох, как ты о нём думаешь, — с этими словами Ник выходит из машины, а я полностью обескуражена. Не понимаю, как я могла обрести врага в лице мужчины, которого никогда не встречала. Я ни разу за всё пребывание в клубе не видела там их нового Мастера. Да и не хотелось, если честно. Но что-то было… я пытаюсь вспомнить разговоры и описание этого человека, но сейчас не в силах это сделать.

Николас помогает мне выйти из машины перед модным рестораном в даунтауне. Я ещё не была в нём, так как он открылся недавно, и явно Ник планировал этот ужин задолго до того, как сказал об этом мне, потому что столик здесь при таком ажиотаже забронировать довольно проблематично.

Мы входим в ресторан, и я оглядываюсь, хотя меня не особо волнует изысканная и в то же время расслабляющая атмосфера. Я вся напряжена и пытаюсь судорожно вспомнить, кто сейчас Мастер клуба, и почему я с ним на ножах?

Нас ведут к столику, расположенному в нише, где я вижу мужчину, поднимающегося нам навстречу. У меня кровь стынет в жилах. Это он… это тот самый ублюдок, который бил моего Николаса. Он его избивал на видео. Он его буквально искромсал, оставил на его коже шрамы. Сомнений быть не может, это он! Я запомнила его! Тёмно-рыжие волосы, гладко выбритое лицо и дорогой тёмно-зелёный костюм. Голубые глаза смотрят прямо на меня, а под ними скрывается самое настоящее чудовище.

Те страшные кадры, которые я смотрела на ноутбуке, проносятся в моей голове. Меня парализует, и я замираю, что не остаётся незамеченным Ником.

— Мишель, пожалуйста. Познакомься с ним, — шепчет он, толкая меня к столику.

Нет! Не хочу! Никогда!

Как можно знакомиться с человеком, который поступает настолько омерзительно? Как, вообще, Николас мог подумать о том, что я прощу этого типа за то, что он сделал с ним? Только через мой труп! Только так и никак иначе!

— Добрый вечер, Николас, — я уже ненавижу его голос. Мягкий. Неприятный. Специально поставленный, чтобы вылавливать своих жертв и убивать их. Козёл рыжий. Ненавижу.

— Добрый вечер. Эл, познакомься, это моя девушка Мишель Пейн. Крошка, это Эл, мой хороший друг, — выделяя слово «хороший», произносит Ник.

Я смотрю на этого человека, как на врага. На самого лютого врага в моей жизни. Я не могу перестать вспоминать каждый удар, который он нанёс по телу Ника. И это имя. Эл. Райли кричал его, чтобы этот ублюдок остановился, но ему было мало! Мало мучений Николаса! Ненавижу!

— Мне очень приятно, наконец-то, лично встретиться с тобой, Мишель. Ты ещё красивее, чем описывал тебя Николас. И характер именно такой, какой я и представлял.

Да что б ты сдох!

— Другого в магазине не купишь, как и воспоминания невозможно стереть, Эл. А ты именно такой, каким я видела тебя на записи. Наглый и отвратительный, — шиплю я.

— Мишель, — Николас бросает на меня обозлённый взгляд, а я не могу так просто взять и принять этого человека. Для меня он подонок и точка!

— Ничего страшного, я всё понимаю. Давайте, присядем, закажем вина или шампанского, что пожелает Мишель, конечно же, и поужинаем, — губы этого наглого мерзавца расплываются в милой улыбке, в которую хочется плюнуть, или ударить по ним, чтобы и ему было больно. Ненавижу.

Я не могу совладать со своими эмоциями. Это чудовищное свидание. Самое худшее, которое было у меня. Даже не сравнится с тем, когда я видела Ника, ужинающего с Сарой. Но Николас надавливает мне на плечо и красноречиво смотрит.

Хорошо, только ради него я потерплю, но имею право на то, чтобы потом всё высказать. Я не понимаю, зачем Николас создал для нас новую проблему в лице этого рыжего козла? Зачем он ему в нашей новой жизни? Он его шантажирует или же хочет вытянуть из него деньги? Боже, я убью его. Клянусь, я готова вонзить в шею этого мужчины нож, лежащий на столе.

Мы рассаживаемся за круглым столиком.

— Я закажу сам, — произносит Ник, подзывая официанта.

— Я не буду пить алкоголь. На дух его не переношу, и здесь жутко воняет чьим-то гадким одеколоном, или же это чья-то сущность такая, что даже аппетит пропал, и меня тошнит, — фыркаю я.

Я знаю, что веду себя безобразно. Но сидеть за одним столом с человеком, который бил Николаса и даже не помог ему, противно.

— Мишель, пожалуйста, прекрати, — шепчет Ник, наклоняясь ко мне.

— Я не могу… не могу… я хочу уйти, — так же отвечаю я.

— Прошу тебя. Ради меня дай ему шанс, — он вглядывается в мои глаза, а я не вижу ни одной причины, чтобы это сделать, но киваю.

— Только воду, — сухо бросаю я, опуская взгляд на стол.

— Эл?

— Вино, у тебя отличный вкус, так что… — он смеётся. Боже, у него хватает наглости пить за счёт Ника ещё и смеяться!

— Мишель, Николас говорил, что ты увлекаешься фотографией? — Он обращается ко мне.

— Увлекаюсь, — киваю, всё так же не поднимая головы.