максимализм бил ключом. В мире живет восемь миллиардов людей, и ты серьезно считаешь, что можно стать лучшим из них? Чем бы ты ни занимался в своей жизни, всегда будь готов к тому, что найдется кто-то лучше тебя. И это – нормально…

Тогда я не осознавал его правоту. Каким бы умником или профессионалом ты ни был, приходит день, когда ты понимаешь, что далеко не первый, что есть люди, давно обогнавшие тебя.

Пришел такой момент и для меня. Балабанов похитил и использовал, попутно выведав всю подноготную. Король Демонов дважды обманул и манипулировал, добившись своих целей и оставив меня с носом. Администрация Сферы вынуждала работать на них вслепую, не делясь планами и требуя исполнять команды. Я был пешкой, орудием в большой игре, а не шахматистом, двигающим фигуры. И осознание этого заставляло напрягать мозги.

Мне сильно не нравилась складывающаяся ситуация. Даже если отбросить эмоциональное состояние кота, который привык гулять сам по себе, но вдруг обзавелся хозяином, поводком и шлейкой, все было очень плохо.

Баал заключил какое-то соглашение с администрацией. Вероятнее всего, выбивал себе теплое место в новом миропорядке. В целом, я мог его понять – цели совпадали, и он, и сотрудники корпорации желали сохранения Сферы. Партия войны, Романова и Свечкин, наоборот, настаивали на ее полном уничтожении. Балабанов представлял некий проект «Гея», цели которого были туманны, и загадкой оставалась сторона пропавшего голема с последним Ключом.

А какая роль у меня во всех этих раскладах? После того, как я осознал настоящие ставки, целью стало спасение собственной жизни. Гарантией было сохранение Ключа, я прекрасно понимал, что не очень удобен для всех сторон конфликта. После того, как наши отношения с Вельди зашли настолько далеко, что сердце стало болезненно сжиматься при одной мысли о судьбе девушки, я осознал еще и то, что хочу спасти ее.

Вариант с аннигиляцией Сферы меня вообще не устраивал. По загадочной «Гее» требовалось больше информации, но близкое знакомство с Магистром дало понять, что при их победе мои шансы на выживание стремятся к нулю. Оставался только вариант работы на администрацию, и он казался мне правильным и логичным, их лояльность в обмен на мою помощь. Но, копнув поглубже, немного поварившись в этой каше, я начал догадываться, что и тут не все так просто. Корпорация, при всей своей финансовой и организационной мощи была слоном в посудной лавке, мастодонтом, взявшимся выиграть забег у резвых зайцев. Они не понимали, что происходит и не имели путей решения. Я не сомневался, что Король Демонов ведет свою игру, просто заключив временный союз. И, самое главное, при всех раскладах я терял Вельди.

Керимов вряд ли вернет ее мне. А если и вернет, то администрация тут же займется изучением странных способностей девушки, тот самый проект «Арес», Темница, секретные военные исследования. Я предельно осторожно, обтекаемо проговорил этот вопрос с Каминской, и она подтвердила, что мои подозрения не беспочвенны. Самое страшное, что группа разработки даже не могла повлиять на решение такого вопроса: кураторы секретных проектов общались на ином уровне, с очень узким кругом лиц в верхушке корпорации. Можно было бы, конечно, попробовать поставить вопрос ребром, но интуиция подсказывала, что меня не поймут. Для них НПС ничего не значат, цифровая пустота из единиц и нулей, расходный материал для изучения.

Ситуация, в общем, складывалась не в мою пользу. Куда не кинь, всюду клин. Я всю голову сломал, пытаясь понять, как мне действовать дальше. Было необходимо проявить чудеса находчивости и хладнокровия, чтобы выбраться из этой ямы.

В первую очередь требовались две вещи. Я не мог трезво судить об игре Короля Демонов, не имея полной информации. Что такое проект «Гея», и какие цели на самом деле преследует Балабанов? Это нужно было выяснить, прежде чем бросаться с шашкой наголо на танки. Керимов с подозрительной настойчивостью предлагал расспросить Первую Деву. И второе – необходим был последний Ключ, молот голема, причем не сколько он, столько беседа с его обладателем, неким Адамом Георгиевичем. Каждый встреченный мною разработчик добавлял что-то новое в знание об их конфликте и целях, о положении фигур на доске. И, возможно, после этого разговора мозаика сложится, я пойму, как действовать дальше.

Для того чтобы стать первым хоть в чем-то, требуется адская смесь способностей, труда и удачи, говорил мой отец, продолжая свои сентенции. Но всегда нужно стремиться, в этом – жизнь. Иногда, правда, не обязательно обгонять соперника, выкладываясь по полной. Можно сыграть не по правилам, срезать лыжню и выскочить к финишу первым. Эта мысль крутилась у меня в голове, не давая покоя. Они играют в шахматы, задумывая хитрые комбинации? А мы сыграем в игру, где щелчком пальцев сбивают фигуры с доски.

Страшно. Чертовски страшно, когда на кону такие ставки. Но выбора нет.

– Вельди, – сказал я «ментальной копии» своей спутницы, тихо стоящей рядом. – Покажи мне, пожалуйста, свои способности.

Пока Вельди принадлежит Королю Демонов, я не могу управлять ее архетипами напрямую. Как оказалось, у «отражения» вообще много ограничений. У нее нет Ключа, а экипировка является фикцией, хотя внешне полностью повторяет подлинное снаряжение. Но это Вельди, настоящая Вельди, с ее ласковой улыбкой, поворотом головы и манерой нервно прикусывать нижную губку в момент волнения. И за возможность побыть рядом не жалко никаких душ. Тем более…

Как я и думал, Баал изрядно поковырялся в ее статах. Нетронутым оставался только «Магический Алхимик». Откуда-то взялся десяток новых атрибутов, это позволило довести до перфекта архетип «Псайкера Древних». На пике появилась бонусная способность, я отметил, что Вельди обзавелась «Ментальным Штормом», ужасающей по мощи псионической АОЕ-атакой. Но, самое главное, открылся новый Талант «Повелительницы Либроса». Сейчас он выглядел так:

Повелитель Либроса

Ранг 5: Владеющая Снами

Пассивные способности:

Витание в Грезах (5/5) – Вы можете видеть, использовать и управлять силами и созданиями Либроса. Позволяет призывать и концентрировать вокруг себя Грезы, призывать туман Либроса, входить в чужие Сны и изменять Зеркала.

Влияние Снов (5/5) – Вам полностью подвластны чужие Сны и Грезы. Степень вашего влияния бесконечна: войдя в чужой сон, вы способны даже прервать жизненный цикл существа.

Активные способности:

Паутина Сна (5/5) – Используя Грезы, вы можете погрузить неограниченное количество существ в сон, вне зависимости от их размера и состояния. Вы можете переместить их в Либрос, причем они не заметят смены сна и яви.

Дороги Сна (5/5) – Все дороги мира Грез открыты для вас. Вы можете находить чужие Пути, созидать и разрушать свои Дороги Либроса, используя, изменяя и