– Я ужасно ошибалась! В тебе нет ни капли сострадания!

– Наверное, это фамильная черта.

– Ты невыносима, как всегда! Я ухожу!

Все. Больше не было необходимости изображать любящую маму. Она никогда не испытывала материнских чувств к этой желтоглазой бестии. Уже в роддоме, взглянув на смуглую кожу и черные кудряшки дочки, она не почувствовала ничего, кроме отвращения. У нее был только один ребенок – Вадик, ее плоть и кровь. Только ради него она была готова на все.

– Мама! Это тебе, – Сима протянула ей чек.

Женщине захотелось ударить мерзавку, разорвать чек на мелкие клочки, но, взглянув на выведенные твердой рукой цифры, она передумала.

Сима наблюдала, как мать, брезгливо морщась, прячет чек в сумочку.

– Всего хорошего, – сказала она.

Мать ушла не прощаясь.

Илья в бешенстве мерил шагами кабинет, не обращая внимания на притихших замов. У него были очень веские основания гневаться. Контракт на строительство развлекательного центра сулил миллионные прибыли. Они боролись за этот контракт несколько месяцев. Вопрос был уже почти решен. И вот, когда до подписания договора осталось меньше недели, заказчик вдруг передумал.

– Выяснили, кто нас обошел? – спросил Илья.

С тем, что они проиграли, уже ничего не поделаешь, но знать, кто «увел» контракт, было нелишне. Подобное больше не должно повториться.

– Я навел справки, – сказал начальник проектного отдела.

– Поздновато спохватились. – Илья тяжело опустился в кресло. – Ну, и что выяснили?

– Некая компания «Максима-стройсервис». Зарегистрирована пять месяцев назад.

– Кто хозяин?

– Формально – Гальский.

– Гальский? – удивился Илья. – Он же ушел из бизнеса.

– По неподтвержденным данным, Гальский – подставное лицо, марионетка. У компании иностранные инвесторы.

– Что значит «по неподтвержденным данным»?! – возмутился Илья. – Я плачу вам зарплату за факты, а не за то, чтобы вы собирали слухи! Выясните, кто является хозяином этой «Максимы»!

Ему все больше не нравилась эта история. Фирма-однодневка. Хозяин, который предпочитает оставаться в тени. Что-то тут нечисто. Нужно обязательно во всем разобраться, и чем быстрее, тем лучше.

Сима только закончила совещание, когда в ее кабинет буквально ворвался молодой мужчина. Она окинула вошедшего одобрительным взглядом. Костюм от Хуго Босс, элегантные очки, стильная стрижка – ничего общего с прежним «альтернативным» мальчишкой.

– Привет! – Сима была рада его видеть. – Каким ветром тебя ко мне занесло?

– Приветствую вас, госпожа Маркос! – Мужчина небрежной походкой подошел к Симе и поцеловал ее в щеку.

– Подхалим ты, Вадик. – Она легонько ткнула брата в бок.

Тот уселся прямо на ее стол и лучезарно улыбнулся:

– Ну, как тебе мой новый имидж?

– В целом очень неплохо. Только вот зачем ты очки нацепил?

– Как это зачем? Для солидности. Видишь ли, сестрица, для владельца нотариальной конторы я выгляжу слишком юно, а это обстоятельство, как ты понимаешь, не способствует процветанию бизнеса. Вот и приходится прибегать ко всяким уловкам.

– Хочешь бесплатный совет, как выглядеть солидно?

– Ну, если бесплатный… – Вадик энергично закивал.

– Попробуй поменьше болтать.

– Ну, сестрица, ты даешь! Это ж с тобой, так сказать, в кругу семьи, я болтаю, а на работе я нем как могила.

Сима взглянула на наручные часы.

– Намекаешь, что у тебя мало времени? – спросил Вадик.

– Намекаю, что пора бы пообедать. Составишь мне компанию?

– Обижаешь! Я же именно за тем и пришел. Охота, понимаешь ли, покушать на халяву.

Сима звонко рассмеялась:

– Тогда пошли, халявщик…

– Вообще-то я к тебе по делу, – сказал Вадим, когда не в меру обходительный метрдотель оставил их, наконец, одних.

– Я слушаю. – Сима отложила меню и посмотрела на брата.

– Хочу попросить тебя об услуге. У меня есть приятель, первоклассный юрист. Может, найдешь для него местечко в своем юридическом отделе?

– Надо подумать.

– Нечего тут думать! Ромка настоящий профи. Я за него головой ручаюсь.

Сима молчала.

– Ну, если уж начистоту, я ему кое-чем очень обязан, – добавил Вадик.

– Ты, значит, обязан, а расплачиваться буду я?

– Сестрица! Ну не будь ты такой занудой! Разве стал бы я тебе рекомендовать плохого человека?!

– Ладно, – согласилась Сима, – пусть он завтра подойдет ко мне. Только с самого утра. Скажем, в половине девятого, позже мне уже будет не до него.

Роман, приятель Вадика, оказался высоким, худым и немного неуклюжим юношей. Он застенчиво улыбался Симе и нервно теребил узел галстука.

Она была не особо сильна в юридических вопросах, поэтому на собеседование пригласила начальника соответствующего отдела. После двадцатиминутной беседы, тот одобрительно кивнул. Сима вздохнула с облегчением: несмотря на всю свою любовь к брату, она не собиралась брать на работу некомпетентного человека.

– Вы нам подходите. Когда хотите приступить к работе?

– Завтра же, – претендент расплылся в счастливой улыбке. На гладко выбритых щеках появились по-детски наивные ямочки.

«Милый мальчик», – подумала Сима. Хотя из «личного дела» следовало, что «мальчику» двадцать семь лет. Он был лишь на год моложе ее.

Госпожа Удача повернулась к Илье Северину спиной. Упущенный контракт не стал единственной неприятностью. Проблемы посыпались как из рога изобилия. Сразу три поставщика стройматериалов отказались сотрудничать с его компанией. Это было немыслимо! Никто, будучи в здравом уме, не пойдет на добровольный отказ от надежного и, что немаловажно, постоянного клиента. Но факт оставался фактом. Из-за перебоев с поставками стало сразу несколько объектов. Простой грозил серьезными неустойками.

Налаженные за годы работы связи словно кто-то обрезал невидимыми ножницами, и Илье очень хотелось узнать, чьи руки держат эти ножницы. Кто-то целенаправленно старался «утопить» его бизнес.

Проведенное расследование вывело на небезызвестную компанию «Максима-стройсервис». Удалось выяснить, что «Максимой» владеет американка, некая Симона Маркос. Но по-прежнему оставалось загадкой, что заставляет госпожу Маркос вести такую агрессивную политику по отношению к «Северному сиянию». Илья собирался выяснить это в самое ближайшее время.

Он был с головой погружен в решение возникших проблем, поэтому приглашение на благотворительный рождественский бал решил проигнорировать.