Возле входа на стене включился голографический экран. Касси мельком прослушала последние известия.

— Профсоюзные лидеры сегодня встретились с членами правительства и потребовали разоружить тех, кого они назвали «пособниками драков и тайными агентами». Затем они прямо указали на Семнадцатый полк наемников, размещенный на планете таинственным промышленным и финансовым магнатом Чандрасекаром Куритой. По слухам, он является дядей нынешнего Координатора Теодора Куриты. Лидер партии реформ, член парламента Говард Блейлок сказал по этому поводу…

Прежде чем Касси услышала, что Блейлок сказал по этому поводу, возле окна громыхнуло так, что этот звук мог разбудить мертвого и внушить ужас живым…

Дыхание смерти все ближе,

Сними с фуди сгубивший меня цилиндр,

Вырви шток из пробитой головы.

Распределительный вал убери со спины

И вновь собери мотор.

Песня, родившаяся в Королевских военно-воздушных силах во время Первой терранской мировой войны

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 января 3058 года

Касси ни на мгновение не усомнилась, что может означать этот звук. Законы, регулирующие воздушное движение на Тауне, запрещали преодолевать звуковой барьер над столицей. Значит?..

Бросив взгляд в сторону Никоса Папандреу, окаменевшего с полотенцем и стаканом в руках, она бросилась на улицу. Выбежав на тротуар, Касси закричала:

— Кусуноки, грязный ублюдок! Ты все-таки явился сюда!..

В этот момент улицу перебежала неразлучная парочка — Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон. Ковбой все еще зажимал руками уши, на его лице было написано крайнее удивление. Заметив взбешенную Касси, он воскликнул:

— Ты решила отметить наше прибытие?

— Если да, то не надо столько энтузиазма… — добавил Бак Ивенс. Он оставался совершенно спокойным. Пассажирский мобиль въехал на бордюр возле самых дверей кафе Никоса. Водитель высунул голову в окно, покрутил ею, затем, подняв от удивления брови, спросил:

— Что это?

Бак Ивенс, задрав голову к небу, уверенно ткнул в западную сторону. Теперь там было отчетливо различимо беловатое облачко. Еще миг — и оно обернулось летающей тарелкой с выступом, направленным в сторону западного гористого рога, огибающего залив.

— «Шолагар», — с видом знатока объявил Бак и, выпятив нижнюю губу, объяснил перепуганному водителю: -Хотя, конечно, драки предпочитают аэрокосмические истребители типа «Певчий дрозд». Или хотя бы «Шилон».

— Может, это капелланцы решили присоединиться к экспедиции? — предположил Ковбой. Бак насмешливо глянул на приятеля:

— Обрати внимание на освещенную сторону, парень. Видишь знаки различия?

В этот момент еще один грохочущий раскат ударил по ушам. Никое Папандреу выскочил на тротуар и первым делом вытер трясущиеся руки.

— Что здесь происходит?

Второе гигантское белое облако распустилось теперь уже над центром города. Мгновение спустя обрело форму, насытилось металлической плотью.

Бак удовлетворенно ткнул пальцем в небо.

— О, на этот раз Кусуноки не подкачал. Самый настоящий «Союз»! Сколько же роботов он сюда приволок? Наверное, будет садиться в космопорте Принца Джона Дэвиона. Ага, вот еще один!..

Он указал прямо вверх, где сквозь истончающуюся на глазах облачность пробился густой рой искр. Огненные хлопья полетели к земле, но, даже не добравшись до плоских крыш редких небоскребов, начали гаснуть.

— Этот небольшой шатл, — Ковбой, обращаясь к горожанину, сидевшему в мобиле, продолжил лекцию, — способен доставить роту тяжелых роботов со всем вспомогательным оборудованием и средствами поддержки. Или батальон машин среднего класса, которые шустро разбегутся по Тауну и начнут охоту за вашими паскудными гражданами.

Ошарашенный шофер энергично потер глаза, потом с прежним изумлением уставился в небо.

— Но зачем? — спросил он. — И что бы это могло значить?

Касси, Бак и Ковбой переглянулись, а последний даже позволил себе повертеть пальцами у виска.

— Вас же предупреждали: того и гляди драки начнут, так сказать, драку. Вы не верили, требовали, чтобы мы убирались из Тауна.

В этот момент новый громовой раскат раздался над городом. Лицо у Ковбоя вытянулось. — Какие же у них силы, черт побери!

Шофер наконец пришел в себя и, к удивлению Всадников, выскочил из машины. Побежал по тротуару, при этом его пару раз вырвало; наконец он скрылся за поворотом. Между тем боевые роботы врага медленно опускались в разных частях города. Никое Папандреу выпустил из рук край фартука и исчез в дверях своего заведения. Потом выскочил словно ошпаренный и недоверчиво спросил:

— Вы, ребята, все шутите или говорите серьезно?

— А ты как думаешь, Никос? — вопросом на вопрос ответила Касси. На лице Никоса появилась некая угрюмая безнадежность, взгляд остекленел.

— Я верил народной милиции, — скупо признался он, — когда они заявляли, что вы шпионы. — В подтверждение своих слов он несколько раз яростно кивнул. — Я стрелял… Помогал им, участвовал в митингах… Бак дружески похлопал его по плечу:

— Вот и ладушки, мальчишка с сединой на висках. Теперь придется пожить под драками. Вряд ли они позволят тебе митинговать. Эти, из «Черного дракона», законченные фанатики.

— Как же мне теперь быть? — Папандреу развел руками. Посетители, к тому моменту уже выбравшиеся из кафе, стояли с открытыми ртами, вглядываясь в просветлевшее небо.

— Ну, прежде всего, — — рассудительно сказал Ковбой, — тебе придется добавить в меню суши и еще что-нибудь японское. Я тебе вот что предлагаю: сейчас самое время подумать насчет каникул. Возьми отпуск и отправляйся на природу. Чем дальше, тем лучше.

— А нам что делать? — спросила Касси.

— Только не уверяй нас, что мы все уместимся на твоем велосипеде, — заявил Ковбой.

— Тебя я точно не возьму, — предупредила его Касси

— Сейчас не тот момент, чтобы разделяться, — сказал Бак.

— Что, если нам… — Ковбой неожиданно обежал машину, упершуюся правым колесом в бордюр, сел на место шофера и попрыгал на сиденье. — Прокатимся с ветерком!

Он нажал кнопку, убирающую откидной верх, затем удовлетворенно кивнул.

— Так и поедем. Чего ждете, садитесь. Мотор работает…

Касси бросила взгляд на Бака, потом на Папандреу. Тот заявил:

— Не думаю, что мистер Химель вернется за своей машиной.

Бак сел рядом с Ковбоем. Касси плюхнулась на заднее сиденье.