– Ясно дело, – согласился Дуглас.

Штурмовые носители, не пытаясь изменить курс, разминулись друг с другом, имитируя внезапно прерванный маневр захода на посадку (в центральной части Цоколя располагались площадки для приема кораблей среднего тоннажа), и начали снижение.

– Они блокируют город, – прокомментировал Глеб. – Сядут на удалении в пару километров от стен Цоколя и будут вторично обстреляны, что окончательно развяжет им руки.

Вадим кивнул, соглашаясь.

– Наши действия? – спустя некоторое время спросил он, наблюдая за посадкой группы из четырех штурмовых носителей.

– Все это, конечно, шито белыми нитками, капитан, но для прессы и сенаторов сойдет. – Доргаев сплюнул. – Наша задача – сбор разведывательной информации. В межпланетные разборки нам ввязываться не с руки. В штабе не оценят подобную инициативу.

– Будешь сидеть сложа руки и наблюдать, как андроиды вычищают город?

– А они смогут? – прищурился Глеб. – Ты у нас специалист, так что давай, просвети. По моим данным, на Нормане производят машины класса «Хьюго». Модель, запрещенная к эксплуатации, но в принципе не представляющая серьезной угрозы. Чтобы они начали действовать против людей, нужны определенные условия, верно?

– Вынужден тебя разочаровать, – ответил Вадим. – Мы имеем дело с модернизированной моделью. Андроидам интегрированы дополнительные модули, содержащие боевые программы.

– Откуда информация?

– Можешь сослаться на меня как на источник. Я лично имел возможность убедиться.

– Ты был на Нормане?

– Нет. Но здесь, в окрестностях города, я видел места прошлых боестолкновений. То, что происходит на Саргоне, – не гражданская война. По моим сведениям, налицо внедрение в среду цивилизации «пятой колонны», состоящей из бытовых машин с замаскированными боевыми программными модулями. Они якобы выходят из-под контроля, но на самом деле многие годы с Нормана осуществляется планомерное вторжение на Саргон.

– Цель?

– Пока не знаю. Машины и киберхаги осуществляют геноцид здешнего населения. Это факт, установленный мной. Но разумного объяснения их действиям я не нашел. Мало информации.

– Боюсь, вскоре ты ее получишь в избытке. – Доргаев посмотрел вниз, где в ущельях улиц уже растекались волны беспорядочной перестрелки. – Процентов пятьдесят от общего числа андроидов благополучно пережили падение, – прокомментировал он. – Что они станут делать?

– Прорываться в глубины Цоколя, – ответил Вадим. – Их цель – захват управляющих систем главной силовой установки, овладение контролем над автоматикой жизнеобеспечения города. Прекратив подачу энергии, они за несколько дней возьмут Цоколь. Остановятся синтезаторы пищи, не будет воды, иссякнет энергопитание стационарных огневых точек.

– Их вышибут оттуда, – мрачно предрек Доргаев.

– Сомневаюсь, – произнес Дуглас. – Я хорошо знаю устройство типовых цоколей. Внизу лабиринт технических коридоров: идеальное пространство для сдерживания, каждый проход может быть заблокирован небольшой группой обороняющихся. Учитывая, что они организуют оборону в зоне охлаждающих контуров реакторных залов, выбить андроидов оттуда по силам только специально обученным командам. Один неверный выстрел, и город превратится в термоядерный могильник.

– Вопрос, как я понял, заключен в следующем: будем мы статистами или примем активное участие в событиях? – Немершев продолжал следить за посадкой штурмовых носителей, которые снизились в нескольких километрах от города, как и предрекал Глеб.

– Считаешь, что мы впятером сможем радикально повлиять на ситуацию?

– Сидеть сложа руки не выход, – отрезал Вадим. – Я уверен, на борту штурмовых носителей людей нет. Это эхо войны.

– Зачем им Саргон?

– Базы на Нормане будут вычищены. Машины понимают это не хуже нас с тобой.

– И что? Какая разница? Им не скрыться на Саргоне, это же очевидно.

– Я бы согласился с тобой, Глеб, – ответил Вадим, – если бы тут не были замешаны киберхаги. Они практически неотличимы от людей и предположительно являются носителями искусственного интеллекта. Хотя относительно искусственности их сознания я не могу дать твердого, однозначного заключения. Андроиды в данном случае не больше чем инструмент достижения цели, они расходный материал и очень удобная сила, на которую при случае легко списать все человеческие жертвы.

– Я правильно тебя понял: Саргон необходим не машинам, а этим таинственным «киберхагам»?

– Да.

– Это меняет ситуацию. Если мы сможем доказать наличие тут биологических роботов.

– Для штаба флота будет достаточно разведданных, подтверждающих, что сегодняшнее событие – тщательно спланированная провокация. Если мы убедительно докажем, что дройды являются носителями боевых программ, а населению Саргона грозит физическое уничтожение, сюда будут посланы силы немедленного реагирования.

– Дело за малым. Спуститься в недра Цоколя и по-тихому стреножить пару десятков машин, правильно?

– Другого выхода я не вижу, – ответил Вадим. – Иначе нам останется лишь засвидетельствовать гибель колонии.

* * *

– Хороший план, – буркнул Доргаев. – Однако придется повременить. Пока не узнаем, что предпримут силы вторжения. Если здесь начнется штурм, спускаться в недра Цоколя не имеет смысла.

– Я считаю, немедленного штурма не будет, – возразил ему Вадим. – Иначе спектакль с поврежденным грузовым отсеком не имел бы смысла.

– И все же давай задержимся на некоторое время, – Глеб обернулся: – Дуглас, спустись вниз, подготовь снаряжение. Мы с Вадимом подойдем минут через тридцать.

Когда Ричард покинул наблюдательную площадку, Доргаев подошел к Немершеву, присел на широкий парапет, окаймлявший периметр крыши, и спросил:

– Ты сам-то что думаешь, капитан? Только откровенно. К чему эта возня? Дюжина штурмовых носителей могла превратить городской уровень в руины за полчаса.

– Не за этим они сюда прилетели, – ответил Вадим, продолжая наблюдать за зоной посадки четырех «Нибелунгов».

– Ну, должен же быть в их действиях какой-то смысл!..

– Должен, – согласился Немершев. – Но мы его пока не видим... Ясно одно, им нужен Цоколь. Цоколь без населения. При этом... – он осекся, потому что в этот момент от зоны посадки четырех штурмовых носителей показалась группа из трех человек. Подняв электронный бинокль, Вадим смог рассмотреть, что они не вооружены, одеты в гражданское, у одного в руках белая тряпка – переживший века и войны символ, означающий попытку к переговорам. – Вот тебе следующий шаг...

– Не понимаю. На что они рассчитывают?

– Думаю, это смертники.

– Почему?

– Они не люди. Киберхаги. Но на записи событий никто не заметит подмены.