Арчи продолжал размышлять над словами своего отца о том, что книга поможет ему снять проклятие. Его мысли были прерваны появлением Руперта и Арабеллы.

Сегодня Арабелла выглядела ещё более бледной, чем обычно и была чем-то странно взволнована.

– Зачем нужно было созывать срочное собрание? – с порога возмутилась она. – Неужели мало нам неприятностей от этого клуба?

– Давайте принесём клятву, и я обо всём вам расскажу, – ответил Арчи.

Показалось ему, или Арабелла в самом деле заметно занервничала, произнося слова клятвы?

– Мой отец взял одну вещь из коллекции твоего дедушки, – проговорил он, пристально всматриваясь в лицо Арабеллы. – Из-за этого ему пришлось уйти из музея.

– Что он взял? – выдохнула Арабелла.

Арчи показалось, что теперь она выглядела по-настоящему испуганной.

– Книгу. – Он показал журнал. – Он взял её, потому что знал, что она нам понадобится. Возможно, здесь рассказано, что случилось с первым «Клубом алхимиков». Я получил письмо от отца. Он велел мне открыть эту книгу только вместе с друзьями.

– Но что это такое? – спросил Руперт, протягивая руку к журналу. Неожиданно отдёрнул руку. – Ой, где ты её хранил? В холодильнике?

– Дайте взглянуть, – потребовала Арабелла. Она взяла книгу в руки, обнюхала. – В ней обитает дух. Нужно немедленно отдать эту книгу Хоуку!

– Ни за что! – отрезала Вика и, забрав книгу у Арабеллы, передала её Арчи. – Дядя Алекс столько лет прятал этот журнал не для того, чтобы мы передали его Хоуку.

– Вика права, – кивнул Арчи. Он сделал глубокий вдох. – Я приказываю тебе открыться, – произнёс он и откинул магическую застёжку.

Книга распахнулась… Серая тень вынырнула из страниц, заколыхалась в воздухе, обретая очертания мужчины. Через несколько мгновений перед детьми стоял призрак, как будто сплетённый из множества нитей серебряной паутины.

Лицо призрака было искажено гримасой злобы, его тонкие губы растянулись в оскале.

– Как вы посмели потревожить мой непокой? – прошипел он, грозно сверкая злобными красными глазами.

Дети были настолько потрясены, что застыли с разинутыми ртами, не в силах произнести ни звука. Арчи первый пришёл в себя.

– Твой непокой? – переспросил он. – Ты, наверное, хотел сказать – покой!

Призрак скорбно покачал своей полупрозрачной головой.

– Мне нет покоя, – гулко произнёс он. – Ибо я проклят, – по-змеиному прошипел он.

– Это книжный призрак, – пояснила Арабелла.

Книжный призрак снова зашипел и грустно кивнул. Его гнев улёгся, уступив место грусти. Теперь, когда призрак перестал злобно кривиться, его лицо показалось Арчи странно знакомым.

Арабелла сосредоточенно наморщила лоб:

– Призраки остаются в книгах неспроста! Что-то не позволяет им уйти с миром. Обычно это какое-то трагическое происшествие или незавершённое дело.

– Что с тобой случилось? – участливо спросил у призрака Пол. – Почему ты томишься в этой книге?

Призрак замерцал, его прозрачные нити-паутинки как будто слегка потускнели.

– Это был несчастный случай. Моя карета перевернулась, – с грустью вздохнул он. – Я спешил на встречу с друзьями, но так никогда и не доехал.

– Когда это случилось? – спросил Арчи.

– Вскоре после Великого пожара. В 1666 году.

Трудно было представить себе более несчастную фигуру, но при воспоминании о несчастном случае книжный призрак как будто съёжился, ещё глубже уйдя в свою печаль. Некоторое время он молчал. Потом его призрачные черты исказило выражение глубокой задумчивости, как будто несчастный тщетно пытался поймать какое-то ускользающее воспоминание. Он тяжко вздохнул и начал свой грустный рассказ.

– Я был учеником в Музее магических кодексов, – сказал он, и в его голосе прозвучал оттенок гордости. – Начал я совсем мальчишкой, но твёрдо решил прославить своё имя. Поэтому я вступил в «Клуб алхимиков». Фабиан Грей был главой нашего клуба и моим самым лучшим другом.

На лице призрака появилось грустное мечтательное выражение.

– Мы были полны великих планов! Мы мечтали возродить магию во всей её былой красе и силе. Это была наша величайшая цель, наша заветная мечта. Мы искренне верили, что в этом наше предназначение. Сначала это были просто разговоры. Но потом Фабиан пошёл дальше. Он рискнул посоветоваться с «Книгой пророчеств». Мы пытались отговорить его, но он так верил в себя, что только рассмеялся.

– Значит, Грей советовался с «Книгой пророчеств» ещё во время своего обучения в музее? – уточнил Арчи.

– Да, – выдохнул призрак. – Фабиан всегда был бесстрашным.

Лицо призрака вдруг озарилось светом воспоминаний о самых счастливых днях жизни. Но в следующее мгновение он снова помрачнел.

– Мы испугались, что увиденное убьёт его. Так почти и случилось. После этого Фабиан уже никогда не был прежним. «Книга пророчеств» изменила его. Он на какое-то время потерял память. В его волосах появилась седая прядь. – Призрак душераздирающе вздохнул и покачал головой. – Со временем память к нему вернулась, но Фабиан так и не смог вспомнить, что открыла ему «Книга пророчеств». Он знал только то, что от него зависит будущее магии и что нам суждено помочь ему.

Арчи почувствовал нарастающее беспокойство. История призрака казалась очень знакомой. Сходство между ним и Греем становилось всё более очевидным. Но почему «Книга пророчеств» оказала такое сильное влияние на Грея и совсем не повлияла на него? Возможно, он сохранил разум и память потому, что путешествовал в ретроспектре?

Призрак продолжил рассказ:

– В это время в Англии свирепствовала чёрная смерть. Люди умирали тысячами. Фабиан задумал использовать магию, чтобы остановить моровую язву и облегчить жизнь людей. К этому времени мы уже вовсю экспериментировали с магией. Когда наставники музея узнали об этом, они очень разгневались, потому что мы не поставили их в известность. Они исключили нас из музея, и тогда мы перебрались в Лондон и арендовали для своих опытов подвал в лавке пекаря. Мы начали писать новую магию. Вначале это были самые простые заклинания. Но потом Фабиан решил, что если мы сможем приготовить азот, то сумеем переписать великие магические книги. В один прекрасный день Фабиан сказал нам, что нашёл формулу азота. Он попросил каждого из нас найти по одному элементу для приготовления эликсира. И мы выполнили его задание. Эта ночь должна была стать ночью нашего величайшего триумфа. Но всё обернулось чудовищной катастрофой. Всё случилось из-за того, что Фелиция вдруг сделалась одержима, словно обезумела.

Арчи вспомнил сцену, которую показала ему «Книга былого».

Призрак снова печально покачал головой.

– Все думали, что пожар вспыхнул в пекарне, – продолжил он. – Но Томас Фарринор рассказал королю, что во всём виноваты мы пятеро. Но ещё ужаснее было то, что мы оказались прокляты – и мы, и все будущие носители огненной метки.