- Ох, спасибо! - прошептала она.

Ящер свернулся рядом с ней, согревая своим телом.

Убедившись, что больной стало лучше, Щербатая вышла и направилась обратно в палатку целительницы. Она тоже перестала задыхаться и с наслаждением вдыхала полной грудью свежий морозный воздух.

Целительница уже не спала и поджидала ее.

- Ну, как она?

- Лучшие, - буркнула Щербатая. - Я не думаю, что тебе надо идти к ней сейчас. Пусть отдохнет.

Полынница кивнула.

- Спасибо, Щербатая. Тогда я загляну к ней утром.

Вернувшись в воинскую палатку, Щербатая заметила, что Клокастый не спит. Его янтарные глаза жарко светились в темноте.

- Где ты была? - шепотом спросил он.

- Ходила помочь Пташке, - ответила Щербатая, пробираясь между спящими. - Она задыхалась, а я принесла ей ягоды можжевельника.

Глаза Клокастого превратились в две узкие злые щелки.

- Это забота Полынницы, а не твоя!

Обрадованная тем, что он не стал допытываться, как она догадалась о болезни старейшины, Щербатая примирительно замурлыкала.

- Но я же не могу допустить, чтобы мои соплеменники страдали!

Клокастый громко фыркнул, не то раздраженно, не то насмешливо.

- Как будущий предводитель, я хочу, чтобы ты была моей глашатаей, а не целительницей!

Он поманил ее хвостом, и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, чтобы было теплее.

«Как же хорошо, - блаженно подумала Щербатая перед тем, как провалиться в сон. - Вот бы всегда было так!»

В вышине над лагерем племени Теней плыла полная луна. В эту ночь Щербатую не взяли на Совет племен, но она не могла уснуть, не дождавшись новостей. Поэтому полночи тихо сидела в своем гнездышке в воинской палатке, пока не услышала топота бегущих по поляне лап.

Клокастый первый вбежал внутрь, раздвинув широкими плечами ветки.

- Какие новости? - вскочила Щербатая.

Взгляд воина не сулил ничего хорошего.

- Все племена выглядели куда упитаннее нас! - мрачно процедил он. - Даже воины Ветра ухитрились оказаться толще! А Вересковая Звезда рассказала всему Совету небылицу о том, что якобы ее воины обнаружили наши запахи на пустошах.

- Но ведь это ложь! - возмутилась Щербатая. - Мы не переходили границу!

- Я-то это знаю, да только племя Ветра этому не верит! - с отвращением процедил Клокастый. - Но это еще не все. Гусохвост, выживший из ума целитель Грозового племени, пристал к Ржавке и Лисохвостке с дурацкими расспросами.

- Какими?

- Ну, все ли хорошо у нас в племени и всякое такое.

Щербатая озадаченно склонила голову набок.

- Но ведь Гусохвост должен был встречаться с Полынницей в Ночь половины луны… почему же он не расспросил ее обо всем? Зачем задавать такие вопросы на Совете, да еще не целительнице, а воинам? Слушай, а может, он беспокоится из-за того, что наши воины так исхудали?

- Это его не касается! - взорвался Клокастый. - Пусть не сует свой целительский нос не в свое дело!

- Мне кажется, это какая-то чепуха, из-за которой не стоит и волноваться, - успокоила его Щербатая, поглаживая хвостом по плечу.

Теперь в палатке было уже не протолкнуться от воинов.

Лисохвостка вбежала внутрь, разбрасывая лапами мох, за ней семенила Ящерка. Увидев Щербатую, Лисохвостка остановилась.

- Ты осталась дома, чтобы поохотится на травку? - насмешливо промурлыкала она.

- Да, ведь это так трудно - выслеживать листочки! - подхватила Ящерка.

Подруги переглянулись и насмешливо захихикали.

Щербатая закатила глаза, решив не отвечать.

- Знаешь, ты ведь сама даешь им повод распускать языки, - сказал Клокастый, когда подруги прошествовали к своим гнездышкам. - В последнее время ты проводишь слишком много времени с Полынницей, в ущерб своим воинским обязанностям!

Щербатая мгновенно отодвинулась от него.

- Ты пока не предводитель, так что не указывай мне, что делать! - буркнула она, поворачиваясь спиной к Клокастому.

И почувствовала его теплое дыхание на своей шее.

- Я не указываю, - тихо промурлыкал он. - Я просто советую. Ты воительница, а не целительница! Мы с тобой оба это знаем, просто постарайся, чтобы и другие это заметили.

Щербатая вышла вперед и почтительно склонила голову перед предводителем.

- Я бы хотела пойти на охоту, если можно.

Это было на следующее утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб распределяли самые ранние патрули. Было по-прежнему морозно, но в светло-голубом небе сияло солнце, а где-то в вышине звонко перекликались птицы.

Сердце Щербатой радостно забилось в предвкушении хорошей охоты.

- Конечно, - кивнул Кедрозвезд. - Если хочешь, можешь пойти с Хитроглазым, Волкогривом и Янтарницей.

Щербатая побежала к охотникам, поймав по пути одобрительный взгляд Клокастого. Он возглавил другой патруль, в который вошли Вьюжник, Орляк и Саламандра. Щербатой было немного жаль, что они не поохотятся вместе, но на сердце у нее все равно было радостно.

«По крайней мере, он больше не сможет сказать, что я пренебрегаю воинскими обязанностями!»

Хитроглазый вывел свой патруль из лагеря и сразу направился в сторону замерзших болот.

- Давайте попытаем счастья возле Гремящей Тропы, - решил он. - Насколько я знаю, там уже несколько дней никто не охотился.

Щербатая и остальные пошли за ним и вскоре очутились возле туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. На другой стороне Гремящей Тропы лежали пустоши, залитые ярким утренним светом.

Хитроглазый остановился и, сощурившись, посмотрел на холмистые просторы.

- Не могу поверить, что Вересковая Звезда посмела бросить нам такое обвинение на вчерашнем Совете! Она во всеуслышание назвала нас нарушителями! Да что мы забыли на этих голых пустошах?

- Ах, да пусть болтает! - взмахнула хвостом Янтарница. - Будто ты не знаешь, что такое воины племени Ветра! Если бы коты воевали языками, им не было бы равных! А как дело доходит до настоящей схватки, так эти храбрецы сразу когти втягивают.

Но Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она обнюхала траву, выискивая запахи дичи, и вдруг приросла к месту. Ее ноздри защекотал сильный запах, но совсем не тот, который она рассчитывала найти.

- Стойте! - мяукнула она в спины удаляющимся патрульным. - Кажется, у нас нарушители! Из племени Ветра!

Хитроглазый резко обернулся.

- Где?

Щербатая указала ушами на кустик травы, и ее товарищи обступили его со всех сторон.