посмотреть на них и выяснить, чем они отличаются от Тёмного леса? Все-таки, говорят, что там было всё по-другому… И это самое всё Юрий и хотел понять самостоятельно. Хотя это и могло кому-то показаться достаточно глупым…

………

Ранним утром Юрий, выдвинувшись в путь, вышел из небольшой рощи, где нашёл для себя приют на ночь, к краю Мрачных земель. Картина, которая открылась перед ним, была одновременно завораживающей и жуткой. Под ногами у него раскинулась настоящая пустошь, когда-то бывшая оживленным “мегаполисом”, кажется, именно так подобные места именовали древние предки людей, а теперь представлявшая собой хаотичную смесь разрушенных зданий, изуродованных пейзажей и поражённых скверной территорий. Земля здесь была покрыта пеплом и обломками, напоминающими о былой мощи городов древних людей. Из-под слоя грязи и мусора иногда выглядывали ржавые остовы повозок и металлические конструкции, корродированные временем и проклятьем. Ветер нес по земле какие-то обрывки, обломки непонятных предметов и другие осколки былого великолепия, словно они ничего не весили. В воздухе висел странный, едкий запах, смешанный с ароматом тления и гниения. Некоторые участки земли были покрыты ядовитыми пятнами, откуда иногда поднимался зловонный пар, явно указывая на скверну. Подходя ближе, Юрий увидел, как местные растения, изуродованные воздействием темной магии, становились поистине жуткими. Деревья с перекрученными стволами и искривленными ветвями, на которых вместо листьев росли странные, ядовитые наросты… Даже трава была мертвой и серой… А местами вообще отсутствовала, обнажая голую, потрескавшуюся землю. По всей территории были видны огромные кратеры, оставшиеся после древних катастроф. Они заполнялись мутной водой, в которой плавали мертвые рыбы и другие создания, деформированные и измененные до неузнаваемости. В этих водоемах не отражалось ни небо, ни солнце – только тьма.

Вдалеке Юрий заметил силуэты обломков зданий, когда-то возвышавшихся над землей, теперь же ставших гнездилищами для различных тварей. На фоне разрушенных строений виднелись огромные башни, скрученные и изломанные, словно исполинские кости древних чудовищ, окаменевших в своих предсмертных судорогах. И по мере своего продвижения Юрий также встречал следы темной, или же той самой “дикой” магии. Магические потоки, перемешанные со скверной, оставляли на земле причудливые узоры, словно неведомый художник играл с палитрой цветов и света. Эти места были особенно опасны – энергия в них была нестабильной и могла внезапно взорваться или исказить реальность вокруг. Монстры, обитающие здесь, были порождениями этой страшной смеси. Юрий мог видеть вдалеке тени существ, передвигающихся по разрушенным улицам. Это были не просто животные – это были чудовища, измененные до неузнаваемости. Некоторые имели несколько голов, другие – дополнительные конечности, третьи – были покрыты толстой чешуей или шерстью, светящейся в темноте. Они издавали странные звуки, эхом разносившиеся по пустоши, усиливая ощущение гнетущей опасности.

Юрий уже и ранее понимал, что здесь каждый шаг может стать последним. А теперь видел перед собой прямое подтверждение своих подозрений. Мрачные земли не прощали ошибок, и он должен быть предельно осторожен. Воспоминания о том, как он вынужден был бороться за каждый артефакт, оживали в его памяти. Но он был подготовлен. Его новый защитный амулет и магические плетения, которые он старался изучать, должны были помочь ему выжить и избежать большинства опасностей. Внимательно взглянув на происходящее у горизонта, что не был скрыт этим проклятым туманом, искажающим буквально всё, Юрий заметил первые признаки движущихся облаков, насыщенных тёмной энергией. Они клубились и перемещались, как живые существа, угрожающе приближаясь. Он знал, что ему нужно двигаться быстро, чтобы избежать их влияния. Так что, собрав все свое мужество и силу воли, Юрий шагнул вперед, погружаясь в туманную дымку Мрачных земель, решившись идти до конца к своей новой цели.

Медленно двигаясь вперед, Юрий тщательно выверял каждый шаг. Его опыт подсказывал, что любая оплошность может обернуться смертельной опасностью. Карта, найденная им у одного из убитых охотников, указывала путь к заброшенному городу древних людей, где, по слухам, можно было найти не только ценные предметы, но и ответы на многие вопросы. Заранее подготовив несколько амулетов и защитных артефактов, которые должны были защитить его от скверны, порчи, и магических воздействий. Перед этим походом, он проверил также свои запасы еды и воды, и убедился в том, что все его магические инструменты в порядке. С каждым шагом, который он делал по этой дороге, Парень чувствовал, как атмосфера вокруг него постепенно сгущается. Воздух становился тяжёлым и удушливым, наполненным запахом гари и химикатов. Окружающий пейзаж постепенно превращался в зловещую картину разрушения и упадка. Чёрные, обугленные деревья, изуродованные здания и ржавые обломки техники напоминали о том, что когда-то здесь кипела жизнь.

Продолжая свой путь, он внимательно наблюдал за изменениями в окружающей среде. Он видел, как животные, подвергшиеся воздействию скверны и магии, мутировали в ужасных созданий. Одинокий ворон, сидящий на разрушенной стене, обернулся огромной тенью с красными горящими глазами, следящей за каждым его движением. И парню даже казалось, что это существо спокойно видит его даже сквозь остатки каменных стен древних зданий. И, надо сказать, что такое ощущение было не из приятных. Поэтому он решил, что каждую ночь, проведённую на этой территории, будет устанавливать магические барьеры и защитные круги, чтобы обезопасить себя от нападений мутантов и магических выбросов. Он знал, что эти меры могут спасти ему жизнь, но также понимал и то, что долго оставаться в этом месте было опасно. Хотя Мрачные земли раскрывали перед ним свои тайны медленно, но верно. Юрий внимательно осматривал обломки древних артефактов, которые могли быть чем угодно. Изучал следы магических выбросов и старался понять природу происходящих здесь аномалий. Его знания постепенно росли, но вместе с ними росло и чувство тревоги. Он знал, что эта дорога ведёт его к неизвестному, и только время покажет, какие испытания ждут его впереди.

Обходя подозрительные места, Юрий заметил странное болотце, покрытое густым туманом. Оно словно жило своей жизнью. Как само болото, так и туман. Вода в болоте казалась густой, почти маслянистой, а поверхность переливалась неестественными цветами. Изредка из этой мутной жижи поднимались пузыри, и раздавались странные, приглушенные звуки, как будто что-то огромное дышало под её поверхностью. В этом месте Юрий ненадолго остановился и внимательно осмотрелся. Он знал, что такие места часто могут быть обиталищем опасных существ или ловушек. Решив не рисковать, он пошел в обход, стараясь держаться подальше от опасного болота. Тем более, что само подобное место, уже само по себе вызывало у парня определённые опасения. И всё только из-за того, что ему казалось будто за ним в этом месте снова кто-то наблюдает. Его