называли дежурному возле него свои фамилии, тот, сверяясь с планшетом, тыкал на обычном квадратике кнопок какой-то код, после чего в недрах автомата что-то крякало, жужжало, и в конце концов бухало в прозрачную дверцу бутылочкой с желтоватым напитком.

— Подходите, не стесняйтесь, — предложил дежурный.

Она, гордо выпятив грудь, шагнула к автомату и получила свою бутылочку, оказавшуюся прохладной на ощупь, едва влажной от мельчайших капелек, которыми покрываются все холодные предметы. Плещущееся за прозрачным пластиком содержимое походило на некогда популярную апельсиновую газировку, только без газа. На боку красовалась этикетка с Наташиной фамилией.

Наташа повертела ее в руке, и, ни к кому не обращаясь, спросила:

— А если я не хочу пить? Если я такое не пью?

— Да, что вы такое говорите? — услышала Наташа рядом знакомый голос.

Ее тезка в фиолетовой блузке, недавно интересовавшаяся у Наташи, из которого института та прибыла, стояла, благоговейно держа такую же бутылочку.

— Конечно вы это пьете, — уверенно вещала та. — Витамины повышают шанс застиллится в полтора раза.

— Э-э-э… Да, конечно, — согласилась Наташа, ретируясь в буфет.

Там оказалось весьма людно. В воздухе витали запахи сдобы, колбасы и кофе, исходившие от стоящего посередине «шведского» стола, щедро уставленного закусками и стопками картонных одноразовых тарелок. Правда, возле стола никто не толкался, каждый старался пропустить другого и, по возможности, помочь, если тому было далеко за чем-то тянуться.

Наташа, не без оснований считая себя опытным работником общепита, решила продегустировать все, что было предложено. Неудобство было лишь в том, что в сервировке стола отсутствовали ножи, а размеры бутербродов сильно отличались от канапе. Тогда выбрав несколько разновидностей, она взяла по одному бутерброду от каждой, и с чувством их смолотила. Оказалось неплохо. Особенно ей понравилось нечто, похожее на рыбную пасту, которую зачем-то украсили сверху горошинкой крошечного помидора. Для уверенности, что вкус оценен правильно, она навалила на бумажную тарелку кучу бутербродов, повторив дегустацию в обратной последовательности. Да, она была готова лично выразить свои восторги местным работникам холодного цеха. Особенно, если те снабдили бы ее своей продукцией на вынос. С сожалением оглядевшись, Наташа отметила, из всей тары только картонные тарелки.

«Жлобы, — мысленно проворчала она. — Жалко им несколько бутербродов, что ли? Все равно остатки стола на выброс пойдут. Говорят, сумки отобрали, чтобы Встречу не записывали. Ну да, ну да…»

Запивать бутерброды приходилось из своей бутылочки, других жидкостей на столе не было. И горьковато-уислый напиток с резким аптечным запахом как-то не очень вязался с пряными закусками. К ним куда лучше подошел бы кофе. Натуральный. И его запах она уже чувствовала, только пока не видела.

Наташа огляделась повнимательнее. Заметив мужчин, пьющих кофе, она оставила свои витамины на столе, отправившись искать, где его наливают.

Поиски привели в закуток с маленькой стойкой с кофемашиной и симпатичным юношей бариста. Желающие стояли в очередь, и Наташа пристроилась за коротко остриженным мясистым затылком. Когда она поравнялась с бариста, тот развел руками:

— Девушка, кофе только для сотрудников. Участникам Встреч кофе пить вредно.

«Черт! — мысленно выругалась Наташа. — Ведь у всех на шее висели синие карточки. Где были мои глаза?»

Кофе, конечно, лучше, но сейчас, при острой сухости во рту, и любая витаминная болтушка будет в радость. Наташа поспешила туда, где оставила свою бутылочку. Бутылочки на столе не было. На столе вообще не было никаких бутылок. Ни ее, ни чьих-то еще. Чувствуя, как солоноватая сухость болезненно стягивает рот, постепенно подбираясь к основанию языка, она растерянно зашарила глазами по залу, двинувшись в поисках пропажи.

Кто-то окликнул ее по имени. Обернувшись, она увидела Арсения.

— Наталья, это ваше, — сказал он, протягивая ей потерянную бутылку. — Пейте.

— Ой! Спасибо!

Наташа почти выхватила ее из рук, сделала глоток, и горьковатая влага живительным потоком влилась в горло.

— Пейте-пейте… А то скоро Встреча, а вы не готовы. И не бойтесь. Витамины, минералы и прочие компоненты не опасны. Они полезны. Состав напитка увеличивает вероятность инициации. В прочем, вы и сами об этом знаете. Это разработка моего стилла. За качество отвечаю.

Пока он говорил Наташа полностью осушила бутылку. В голове у нее шевельнулся вопрос, что значит «моего стилла»? Она хотела было спросить, но не успела.

Рядом с ними вынырнул из толпы, Федор Николаевич. Наскоро поздоровавшись с обоими, он довольно долго, по мнению Наташи, держал руку Арсения, глядя на того с выражением надежды и восторга, будто тот был какой-то невероятно значимой фигурой.

«Видно, Арсений не простой сотрудник. Не нужно мне теряться» — подумала Наташа.

— Наталья, наша спасительница! — Кивнул на нее Федор Николаевич.

— Арсений, Наталья обещает привести на наши Встречи женщин, при том много. Говорит, что приведет сколько, сколько нам понадобится. Сегодня она на разведке.

Наташе показалось, что тот очень сильно удивился, будто ему сообщили нечто невероятное.

— Наталья, вы настолько общительны? Это прекрасно!

— Я сказала, что если мне понравится, то приведу подруг.

— Значит сделаем так, что вам обязательно понравится! — объявил Арсений, — Я оформлю пропуск за кулисы, так сказать, и проведу экскурсию.

Наташа еще ничего не успела сообразить, но ее рот, будто живя своей жизнью, выдал:

— Спасибо, я лучше все сама посмотрю.

— Посмотрите, конечно. Как только Встреча окончится. Вот, прямо сейчас оформляю вам допуск, — он быстро тыкал пальцем в планшете. — Готово! Охрана вас пропустит.

— Спасибо!

Наташин браслет пискнул, высвечивая сообщение: «Пройдите в кабинет восемь». Она не хотела спешить. Ей казалось важным поболтать подольше с Арсением и Федором Николаевичем.

Человеческая масса задвигалась к выходу. Арсений, глянув поверх голов, кивнул, переводя взгляд на Наташу.

— Наталья, вы идете? Вам же пришло приглашение в кабинет номер восемь.

«Слышал писк и точно знает, когда должны приходить какие сообщения» — подумала Наташа.

— Иду. Я думала, что это не срочно.

— Понятно. Сейчас исправим, — сказал Арсений, поворачиваясь к Федору Николаевичу.

Наташин браслет снова пискнул.

Арсений, предупредительно подняв палец, попросил зачитать сообщение вслух.

— Срочно пройдите в кабинет восемь. В коридоре налево, через четыре двери, — прочитала она и со вздохом добавила. — Теперь уже пишут, что срочно нужно идти. Придется.

Разворачиваясь к двери, Наташа услышала голос профессора.

— Арсений, ваш искин работает великолепно! Он выполняет невысказанные пожелания, исходя из контекста происходящего. Это про…

В восьмом кабинете оказалось тоже людно. Новичкам выдавали наушники, помогая установить их связь с браслетом. А те путались и тормозили. Ассистенты с невозмутимым видом проводили все процедуры заново, не обращая внимания на капризы, как техники, так и людей.

Наташа, получив свой комплект, молча протянула его молодому человеку с синей карточкой, тот также молча потыкал в