К началу 1959 г. становится очевиден провал «большого скачка». Мао как бы уходит немного в тень, отказываясь от поста Председателя КНР, им становится Лю Шаоци. А Мао — Председатель КПК, что, конечно, важнее. Нужно было срочно выправлять последствия «Большого скачка вперед» и несколько осадить назад. Делать это стал Дэн Сяопин. Именно тогда, в начале 1960-х годов, он произнес слова, теперь известные всему миру: «Неважно, какого цвета кошка — белая или черная. Лишь бы она хорошо ловила мышей». Сказал он это в ответ на обвинения в стремлении идти по капиталистическому пути.

Летом 1962 года Дэн сказал, что крестьяне потеряли веру в коллективное хозяйство, поэтому можно позволить деревне мелкотоварное производство. Дэн и его окружение по проведению «политики урегулирования» предложили поделить землю между крестьянскими дворами, сдать ее в аренду, разрешить крестьянам продавать свою продукцию на рынке и свободно заниматься сельскохозяйственной деятельностью — торговлей, перевозками, открыть свободный рынок.

Сидящий в тени Мао с затаенной злобой наблюдал за этими эволюциями, вырывающими из его рук знамя великого революционера. К 1966 году Мао созрел и изобрел новый лозунг «Огонь по штабам». Началась «культурная революция». Отряды хунвейбинов заполнили улицы городов. Любопытно, что сначала слово «хунвейбины» переводили в советской прессе как «красногвардейцы» (что правильно), за это редакторам всыпали, и появился новый перевод «красные охранники». Но это не точно и потому потом стали ограничиваться именно китайским словом «хунвейбины».

С началом «культурной революции» (1966 г.) Дэн Сяопин подвергся преследованиям, снят со всех постов, сослан в провинцию Цзянси, где работал на тракторном заводе. Его сына Дэн Пуфана, выбросили в окно с третьего этажа. Остальных детей (четверых) сослали в лагеря по перевоспитанию, а самого Дэна с женой, младшей дочерью и парализованным сыном (он при падении сломал позвоночник) препроводили в глухой уезд провинции Цзянси. Оттуда он с женой ездили на тракторный завод, где трудились простыми рабочими — Дэну было в это время 65 лет — пенсионный возраст даже для американцев.

Дома он выращивал капусту, дыни, зелень, рубил дрова, заготавливал уголь, а его жена (третья — первая умерла, вторая бросила его во время опалы) стирала и убирала. По вечерам он читал парализованному сыну книги по китайской истории и китайскую классическую литературу.

Культурная революция нанесла страшный удар по китайской экономике, науке и образованию. Нужно было спасать страну. Мао сослал не менее 10 миллионов хунвейбинов в лагеря для перевоспитания, а Дэна «простил» и в 1973 году пригласил его в правительство выправлять положение. Дэн стал одним из 12 заместителей премьера Чжоу Эньлая. Но тот был уже болен и всей текущей работой правительства в основном руководил Дэн Сяопин.

В декабре 1973 г. восстановлен членом Политбюро ЦК КПК. На 2-м пленуме ЦК КПК 10-го созыва (1975 г.) избран зам. Председателя ЦК КПК, членом Постоянного комитета Политбюро ЦК КПК, заместителем Председателя Военного совета ЦК КПК; был начальником Генерального штаба НОАК.

В январе 1976 года умер Чжоу Эньлай. В апреле на площади Тяньаньмэнь в Пекине состоялись поминки по покойному премьеру. Он умер от рака легких, отказавшись от всякого лечения, ибо Мао в завуалированной форме стал его «критиковать». Что такое «критика» по-китайски, Чжоу Эньлай отлично знал, сказав, что самая опасная его болезнь — политическая, а рак — это пустяки. На митинге раздавались здравицы в честь покойного премьера и все еще живого реального главы правительства Дэн Сяопина. И не раздавались в честь Мао. Явный контрреволюционный заговор был налицо, и во главе его оказался, естественно, Дэн Сяопин.

В апреле 1976 г. обвинен «группой четырех» в причастности к стихийным манифестациям на площади Тяньаньмэнь и вновь отстранен от руководящей работы. Опять нападки в прессе, его лишают всех партийных и иных постов. На митинге в Пекине Дэна клеймят и грозят «бросить на низовку», на что Дэн насмешливо отвечает: «Если меня только что отстранили, неужели я буду бояться вторичного отстранения»? На усилившиеся вопли отвечает: «Я стар и, как говорит Мао, глух к требованиям масс. Поэтому я не слышу вас».

Тем не менее Дэн Сяопин вынужден бежать, но у него очень мощные союзники — среди них министр обороны, маршал Е Цзяньинь и командующий Гуандунским военным округом Сюй Ший, которые вывозят Дэна на курорт около Гуанчжоу, где он и пережидает под охраной военных очередной припадок революционности великого кормчего. В стране развернуто движение за «критику Дэна и отпор правоуклонистскому вихрю пересмотра правильных оргвыводов». Вообще Дэн был осторожен и родился в рубашке — он уцелел.

Ведь из членов первого ЦК было казнено великим кормчим более 80 процентов.

После смерти Мао Цзэдуна, 9 сентября 1976 г., и разоблачения «группы четырех» реабилитирован и в июле 1977 г. восстановлен на всех партийных и государственных постах.

На 1-м пленуме ЦК КПК 11-го созыва в августе 1977 г. избран заместителем Председателя Военного совета ЦК КПК. В 1978–1983 гг. был Председателем Всекитайского комитета Народного политического консультативного совета Китая. На 3-м пленуме ЦК КПК 11-го созыва (декабрь 1978 г.) выступил инициатором курса на экономические реформы, строительство социализма в модернизированном виде с китайской спецификой. Дэн Сяопин снова в Пекине, снова у руля, хотя формально тогда возглавлял страну Хуа Гофэн.

В 1978 году Дэн начинает свои знаменитые реформы — распускает коммуны (китайские колхозы), вводит аренду на землю — сначала на 30, потом на 50 лет, разрешает свободу торговли, открывает «особые экономические зоны», в которых действуют капиталистические порядки. Власть по-прежнему в руках китайской компартии — но какие разительные перемены! Всего через два года производство сельхозпродукции вырастает вдвое, рост внутреннего национального продукта — 10 и более (до 14) процентов в год. Такого не знает ни одна страна мира.

Китайские товары заполняют прилавки магазинов во всех странах — в том числе в США. По выплавке стали Китай все-таки обогнал всех и вышел на первое место в мире.

С 1981 г. — Председатель Военного совета ЦК КПК, Председатель Центрального военного совета КНР. В 1982 г. на 1-м пленуме ЦК КПК 12-го созыва избран членом Постоянного Комитета Политбюро ЦК КПК, Председателем Центральной комиссии советников КПК. На XIII съезде КПК (1987 г.) удовлетворена его просьба о выходе из состава ЦК КПК вместе с группой ветеранов партии.

На 1-й сессии ВСНП 7-го созыва 8 апреля 1988 г. вновь избран Председателем Центрального военного совета КНР.

В ноябре 1989 г. 5-й пленум ЦК КПК 13-го созыва удовлетворил просьбу Дэн Сяопина об уходе с поста Председателя Военного совета ЦК КПК и выходе на пенсию.

Зато когда в мае 1989 года студенты стали требовать многопартийности и вышли с демонстрацией на площадь Тяньаньмэнь, то Дэн Сяопин, встревоженный распадными процессами в СССР, приказал силой очистить площадь.

Лозунг Дэн Сяопина «Одна страна — две политические системы» был принят Гонконгом, но Дэн не увидел воплощения своей мечты.