конце и падая кучей на пол. Хеления тоже была там, конечно. Стояла на вершине лестницы, дико смеясь и указывая на результаты ее просьб.

Как она сводила их с ума, толкая на глупые поступки, чтобы они впечатлили ее! Как она сводила их с ума от желания превзойти друг друга.

И она привела их обоих к смертям.

Нет, это было не так. Соран покачал головой с горечью. Хеления только зажгла свечу. Они коснулись огня и подожгли себя.

Соран замер перед портретами на стене напротив лестницы. Он смотрел на лицо Итана, отлично изображенное известным художником, которого мама вызвала из Луирлана. Было даже жутко похоже, он изобразил дух его брата, а в уголках глаз — его постоянный голод. Голод к власти, превосходству, становлению хозяином всего.

Тот же голод отражался в глазах второго портрета. Там был изображен Соран.

Соран отвернулся от Итана и долго смотрел на свой портрет. Этот портрет пострадал сильнее за пятнадцать лет. Большой порез тянулся на горле, словно удар ножом убийцы. Работа Девы Шипов, конечно.

Он был таким юным? Он разглядывал красивое лицо, гордые глаза. Тогда он верил, что мир мог стать его. Что то, что ему не давали, он мог просто забрать, и кто его остановит? Даже мифато не могли совладать с силой, которую пробудили в нем. Никто не мог.

И он сам себя погубил.

Боль пронзила его тело. Соран охнул и посмотрел на уродливый ком. Он вырос с того времени, как он смотрел туда в прошлый раз? Дева Шипов была готова вырваться?

Он отвернулся от портретов и пошел к лестнице. Там он опустился на ступеньку и прислонился к перилам, выдохнул. Он был тут. Он сделал это. Дальше идти смысла не было. Он закрыл глаза и слабо улыбнулся. Столько лет прошло, было приятно перестать бороться.

Он сидел в полусне, позволяя себе думать о Нилле. Несмотря ни на что, несмотря на боль предательства, мысли были приятными. Он вспомнил, как впервые увидел ее, как она встала перед ним и потребовала сказать, собирался ли он съесть виверну, которую он нес с собой. Он представил ее под деревом в центре ловушки, как она исполняла песнь из таверны, чтобы заманить единорога. Он думал о ней за его столом, пока они завтракали.

Он думал о ней в его руках, ее голова лежала на его груди. Теплая, близкая. Идеально подходящая.

Жаль, что он не встретил ее раньше.

Но нет, эта мысль была глупой! Он встретил ее вовремя, когда смог лучше оценить дар, который она принесла в его жизнь: отношения глубже страсти, которую он когда-то питал к Хелении. Если бы он встретил ее в юности, он насладился бы ее красотой, но проглядел бы то, каким сокровищем она была.

Нет, хорошо, что он знал ее недолго и под конец. Он ждал последнего часа и держал эти мысли о ней при себе, молился благодарно богам за то, что дали ему такие ценные воспоминания.

— Соран?

Он нахмурился и заерзал на ступеньке, кривясь от боли в боку. Он резко тряхнул головой, опустил подбородок на грудь. Он бредил. Он мог поклясться, что слышал ее голос.

— Соран. Это я.

Он отвернулся от звука, прижался головой к перилам. Одно дело — утешаться воспоминаниями, но это было слишком. Он не хотел, чтобы Нилла была тут сейчас. Он хотел думать, что она была в безопасности Вимборна, далеко от ужасов грядущей ночи. Далеко от…

Ладонь легла на его плечо. Еще ладонь опустилась на щеку, повернула его лицо к ней.

— Соран. Я тут.

— Нет, — Соран зажмурился. Но он вдохнул и ощутил ее запах — яркий упрямый аромат полевого цветка, растущего между трещин брусчатки на улице, примятый ногами, все еще решительно поднимающий голову к солнцу. Он прильнул лицом к ее ладони, вдруг ослабев. Слезы покалывали его глаза, он скривился. — Нет, Нилла. Пожалуйста.

Она сидела на корточках перед ним, опустила ладонь с его плеча по руке, сжала его пальцы. Он не чувствовал ничего, кроме давления, сквозь нилариум, не мог насладиться прикосновением ее кожи. Но она притянула его ладонь к губам и поцеловала костяшки.

Он открыл глаза и посмотрел на нее.

— Почему ты тут? — он не стал спрашивать, как она пересекла море Хинтер со сломанным мостом. Это была Нилла. Конечно, она смогла. Она могла все, если сильно хотела. Он печально покачал головой, слеза покатилась по щеке. — Почему, Нилла?

Она склонила голову, все еще прижимая его ладонь к своим губам, улыбнулась ему. Его сердце таяло от вида.

— А ты как думаешь? Я тут, чтобы тебя спасти, конечно.

— Ты не можешь меня спасти. Все кончено.

— Да. Возможно, — она еще раз поцеловала его ладонь, а потом села на колени, поймала его лицо ладонями и притянула его к себе. — Но я все еще могу попробовать.

Ее губы встретили его. Нежные, с привкусом соли от моря или слез. Сначала он не ответил. Его тело застыло, как камень.

А потом он потянулся и, игнорируя укол Девы Шипов в боку, прижал ее к своей груди, целуя ее снова и снова. Ее пальцы запутались в его волосах, и когда он попытался отодвинуться, она не пустила его. Он не боролся. Зачем? Зачем думать, что он мог заставить Ниллу что-то делать против ее воли? Он поддался желанию, восхищался прикосновением ее губ, теплом ее тела, ее вкусом и ощущением.

Когда они остановились, чтобы отдышаться, он притянул ее ближе. Она опустила голову на его плечо, ее лицо уткнулось в его шею. Ничто не было важным. Монстры, предательства, возможная гибель. Это не было важным. Она была в его руках.

Прошло время, и она попыталась освободиться. Он с неохотой отпустил. Нилла села на пол, сжимая его ладони, глядя на него. Ее волосы свободно ниспадали, окружая ее лицо, торчали в стороны от ветра и соли. Она выглядела как безумная. Он тихо рассмеялся от вида. Как приятно было обнаружить, что даже сейчас она могла заставить его смеяться!

Он опустил голову. Убрав ладони из ее хватки, он сжал кулаки.

— Ты не должна была приходить, Нилла.

Она хмыкнула, подвинулась и села рядом с ним на ступеньку. Она опустила голову на его плечо, и это простое действие разбило его сердце. Она пару мгновений молчала, но задумчиво, и он знал, что она скоро заговорит.

— Кто это? — спросила она. Он взглянул на нее, она кивнула на два портрета на стене напротив. — Это