– Отлично сработано, – похвалил мальчишку Эллисон. – Ловко ты подрезал охотника.

– Ничего особенного, – бесстрастно отреагировал Андрей. – Парень допустил серьезную ошибку.

– Возможно, – усмехнулся аланец. – Но ведь ею еще надо было воспользоваться…

– Кстати, – вмешался Алекс, – как твое имя? На шахте мы с рабами не контактировали.

– Зовите меня Волком, – проговорил подросток. – Так будет проще и точнее.

– Опять темнишь, – иронично сказал гигант. – Хотя, неплохая кличка.

– А почему ты не добил воина? – неожиданно спросил Крин. – Ведь мог бы ударить и в сердце.

– В этом не было необходимости, – произнес юноша. – Я не люблю убивать людей.

– Глубокая философская позиция, – кивнул головой заключенный. – Но боюсь, тебя заставят нарушить это правило.

– На все воля божья, – откликнулся землянин и трижды перекрестился.

– Ты, оказывается, религиозен, – изумленно выдохнул каторжник. – В какого бога веруешь?

Волков хотел ответить, но вовремя остановился. Длинный язык не доведет его до добра. Вряд ли стоит откровенничать с осужденными.

О земном прошлом подростка никто не должен знать.

– Я последователь древнего, давно забытого учения, – неопределенно вымолвил Андрей.

– Очередной сектант, – язвительно проговорил Алекс. – Уж лучше быть атеистом. Надо искать рай на планетах галактики, а не в потустороннем мире. Все молитвы – пустая болтовня.

– Справедливо подмечено, – сказал Крин. – К примеру, Грезу когда-то называли раем империи. Замечательное, благодатное место. Теплый климат, спокойный океан, ласковое желтое светило. Но люди умудрились изгадить этот чудный уголок. Курорт превратился в кровавый алтарь жертвоприношений.

– Ну, вы и затеяли спор, – произнес Эллисон. – Угомонитесь. Распорядитель вызывает следующий пару.

Через минуту схватки гладиаторов продолжились. В восьми оставшихся боях преступники победители только однажды. В спасительную зону прорвался тасконец по фамилии Фланкс. Заключенный сумел каким-то чудом свалить солдата на песок и уже в лежачем положении за счет большей массы дожал беднягу.

Таким образом, из группы каторжников, вывезенных с Маоры, уцелели лишь пятеро. Соунвил не лгал, когда говорил, что шансы у осужденных невелики. Они действительно были дичью, расходным материалом. Во многих поединках наемники расправились с преступниками без особого труда.

Сотрудники стадиона унесли в подтрибунное помещение двух последних покойников. О жестоких схватках, происходивших на арене, теперь ничего не напоминало. Пятна крови на песке постепенно теряли очертания. Астра, хоть и преодолела высшую точку небосвода, по-прежнему, палила нещадно. Пот ручьем катился по обнаженным телам гладиаторов.

Впрочем, рисунок, нанесенный на кожу заключенных, ничуть не пострадал. Желтые, черные и красные линии и полосы даже не поблекли. Что будет дальше, каторжники не знали и терпеливо ждали распоряжений охраны.

Конвоиры, перебросив оружие через плечо, не двигались с места. Официально представление еще не завершилось.

Выдержав паузу, распорядитель вышел на центр площадки, поднял правую руку и громко сказал:

– Уважаемые дамы и господа, надеюсь, вы получили сегодня удовольствие от боев. И охотники, и хищники дрались честно. Никто из них не проявил трусости и малодушия. Они без страха смотрели смерти в глаза. Так давайте же вместе поприветствуем победителей. Воины заслужили это.

Публика тотчас вскочила с кресел и начала кричать и хлопать в ладоши. От сумасшедшего рева нескольких тысяч глоток Волкову стало не по себе. Люди выражали гладиаторам благодарность за убийство. Господи, на какое же дно опустилась мораль современного плайдского общества! Солидные мужчины, изящные благопристойные женщины, миловидные, утонченные девушки – все испытывали наслаждение, наблюдая за безжалостным, кровавым зрелищем. Агония человека приводила зрителей в неописуемый восторг.

– Подъем! – грубовато скомандовал осужденным сержант. – Идите и поклонитесь трибунам.

Спорить со штурмовиком не имело смысла. Данная процедура неотъемлемая часть любого шоу. Преступники, словно артисты в театре, зашагали на сцену. Параллельно, на расстоянии тридцати метров от заключенных, двигались наемники. Двадцать пять солдат и всего пятеро каторжников. Соотношение явно не в пользу преступников.

Вскоре обе колонны замерли. Воины повернулись к ложе герцога и почтительно склонили головы. Видог, стоя, аплодировал бойцам. Правитель Плайда по достоинству оценил смелость гладиаторов. Через пять минут могущественный властитель покинул стадион. Потянулись к выходу и остальные зрители. У туристов наверняка забронированы места в роскошных ресторанах и дорогих летних кафе. Обывателям есть, что обсудить за бокалом вина. Поединки получились на славу.

– Следуйте за мной! – приказал заключенным высокий капрал и направился к западным воротам.

Каторжники поплелись за охранником. Осужденных сопровождали двое конвоиров. Солдат Энгерона повели в другую сторону. Пути противников не должны пересекаться. Лейрон и Соунвил задержались на арене. Тасконец и эстерианец не спеша зашали к распорядителю.

Браен отдавал необходимые распоряжения своим помощникам. Ристалище сейчас напоминало перепаханное поле. Бугры, глубокие ямы, многочисленные следы. Площадку нужно в кратчайшие сроки привести в порядок. Ведь неизвестно, когда она вновь понадобится герцогу. Видог часто вносил коррективы в планы организаторов поединков. И, разумеется, устроители никогда правителю не перечили. Желание монарха – закон для подданных.

Как только Грег и Стенли приблизились, плайдец произнес:

– Господа, благодарю вас за отличный товар. Из тридцати схваток ни одного провала. Замечательно!

– Я же говорил, мои парни на милость победителя не сдадутся, – вымолвил Соунвил.

– Согласен, – кивнул головой распорядитель. – Преступники сражались отчаянно. Для того чтобы победить, им порой не хватало банального везения. Стенли, ты нашел в Сирианском графстве золотоносную жилу. Регулярные поставки заключенных поднимут рейтинг боев до небес. Сюда хлынут десятки, сотни тысяч туристов. За пару лет мы сколотим огромное состояние. Перспективы фантастические…

– Хочу напомнить, – вмешался Лейрон. – Трое наемников погибли, двое тяжело ранены.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Браен. – Сегодняшние кассовые сборы покроют все расходы. Я, пожалуй, даже выплачу вам премиальные. Приятно иметь дело с честными надежными партнерами.

– Отлично! – воскликнул эстерианец. – Лишние деньги мне не помешают. Особенно после проигрыша пари.

– Пари? – с интересом спросил плайдец. – И с кем же ты поспорил?

– С Грегом, – ответил Соунвил. – Он утверждал, что его парни гораздо сильнее каторжников. По условию, охотники должны были убить дичь в двадцати пяти поединках из тридцати.