Искусанные злыми пчелами, но с довольными лицами, воины высыпали на стол сокровища древних Яворонов, все, что отдал пан Липник, лишь бы спасти названную племянницу: золотые монеты, связки янтарных бус, серебряные браслеты и тяжелые перстни с яркими самоцветами. Этого должно хватить на первое время. Стефан довольно выдохнул. Из груды украшений он подхватил узкое колечко с мелкими сапфирами, взял жену за руку и одел кольцо на тонкий пальчик.

— Моей синице. Глаза у тебя ярче, но может все же сойдет, — улыбнулся Стефан Маричке.

— Красиво, — залюбовалась она игрой камней. — Ну, я побежала обустраиваться, нам же здесь долго теперь сидеть.

Как долго — Стефан и сам не мог сказать. От Адамуся уже летели гонцы к Мельницам. План был прост: Лжеюрась вскоре узнает, что Стефан не поехал в Дарницу, и попробует выкурить его с заставы, выйдет с верными войсками за городские стены, а Адамусь затворит за ними ворота Яворонки. Самозванец останется в чистом поле, тут и подойдут войска братьев Адамуся. Можно будет дать бой. А лучше выматывать врага мелкими вылазками, истощая. Старый филин не сразу согласился: «Прирезать сволочь прямо в тронном зале, и весь разговор, а уж с сопливой шляхтой и кучкой людишек самозванца как-нибудь справимся», — предлагал Адамусь, не понимая, зачем столько сложностей, но Стефан настаивал на своем плане. Почему? А вдруг это все же Юрась, убить брата, а как потом жить, смотреть в глаза отцу, Рыгору? Нет, это будет честный бой.

Если Юрась настоящий, но поднимет руку на Стефана, то они квиты, а если Вепрь — то сам Бог велел освободить край от мерзкой шайки. Филин со скрипом согласился, обещая играть льстивого лизоблюда и сулить Георгию помощь местных родовитых семей. «Ну, льстить у старого сыча хорошо получается, — мстительно подумал Стефан, — за это можно не беспокоиться».

Посланный уводить погоню дозор вернулся под вечер, никакой погони за ним не было. Как же так? Ведь должна же была? Неужели Стефан ошибся, и брат зла ему не желает?

— Наверное, засада была дальше, — попыталась успокоить мужа Маричка. — Он тебя не любит, это видно было.

— Не любит, не значит — враг, — мрачно произнес Стефан.

И потянулись нудные, похожие один на другой, дни ожидания. Осады не происходило, никто на свободу и жизнь Стефана не покушался. Адамусь изредка присылал весточки, что в граде все спокойно, Юрась устраивает пиры, прикармливая местных панов, спит или развлекается с красотками. Говорят, он завел шашни с одной из богатеньких вдовушек. От самого Георгия никаких вестей не было, он просто не замечал брата. А то, что Стефан укрепился на заставе, ему наверняка уже известно, он просто не мог этого не знать.

Что же дальше? Чем дольше Стефан сидит в изоляции, заперев сам себя, тем могущественнее становится новый господарь, кем бы он ни был. Досада душила. Все рассыпалось! А чего он хотел? Может ли тягаться неопытный правитель с матерым многое повидавшим злодеем? Самонадеянно было переиграть самого Вепря.

«Ну, может так и лучше. Время идет, еще пару недель и Невесский приведет помощь. Если приведет… если это не Георгий, а если это он, то меня поднимут на смех, отец будет в ярости — я не подчинился его приказу, поднял мятеж против королевства!» От этих мыслей становилось больно, и тогда Стефан начинал метаться по комнате загнанным зверем, и успокоить его могла только жена.

— Он наш враг, ты все правильно делаешь, мы его пересидим, вот увидишь, он ударит первым. Надо только подождать, — словно заговор, быстро шептала она, проводя по отросшим мягким волосам Стефана.

Что бы Стефан делал сейчас без своей синеглазой?

Маричка не сидела без дела, вместе с прихваченной Михасем из замка Гражиной и служанками наместника они перетряхнули вещи покойного Хлына, обустроили опочивальню, привели в порядок трапезную.

Крестьяне из соседних деревень привезли для своей господарьки обозы с мукой и овощами. Держатся в крепости можно было всю зиму. «Я пересижу его», — упрямо сжимал кулаки Стефан. А время шло…

И беда пришла, не могла не прийти. Черная гроза нагрянула в сумерках сырой осенней ночи. Сначала над позолоченным лесом полетел протяжный низкий вой. От этих трубных звуков недобро начинало ворчать в животе, а по спине россыпью побежали неприятные мурашки. Спутать потусторонний призыв с воем обычных волков было невозможно. Кто слышал однажды, уже не ошибется.

А потом с обезумившими лицам на заставу прибежали селяне. «Болотники! Болотники вернулись!» — отчаянно голосили они. И Стефан все понял. Лжегеоргий не может в открытую, без осуждения, напасть на брата, но натравить адских тварей, чтобы их клыками расправиться с бывшим господарем, он вполне способен, при этом оставшись в стороне, как бы и ни при чем.

— К бою! Занять оборону! — гаркнул Стефан.

«Призраки или на этот раз настоящие?» — мучал его вопрос, уж больно реальные образы рождал морок.

Застава ощетинилась, пушкари развернули к лесу пушки. Эх, темно! Разжечь костры уже не успевали, оставалось только ждать. Одна пара зеленых огоньков, вторая, третья. Заросли засветились от множества диких глаз.

Стефан перекрестился и поднял руку. Сейчас он махнет и дадут первый залп, первая битва за власть в Явороновом крае.

Но болотники, покружив по опушке, отошли в лес, чтобы раствориться в темноте. Их прождали до утра, твари так и не объявились. «Выматывает сволочь, — догадался Стефан. — Ну и я сидеть сложа руки не стану».

— В кузнице гвозди ковать, ловушки будем ставить, — распорядился господарь.

«Как раз и проверим, настоящие болотники или нет».

В эту ночь все было готово: и ворох хвороста, чтобы поджечь в нужный момент и осветить атаку диких тварей, и хитроумные острые ловушки, врытые в землю на гребне крепостного вала по всему периметру заставы. Оставалось ждать.

Полная низкая луна медной тарелкой зависла над лесом, создавая контрастные переходы из света в тень: вот видны как днем золотые вершины деревьев, а вот тонут во мраке и едва различимы стволы лесных исполинов, сквозь них взгляд не может пробиться в чащу, как не напрягаются глаза.

Молодой господарь так упорно весь день демонстрировал своим воинам железную уверенность и спокойствие, что в итоге смог убедить даже себя. Болотников Стефан не боялся, отчего-то он был уверен, что сегодня сумеет отбиться.

Низкий трубный вой прилетел с той же стороны, что и вчера. Стефан четко смог уловить, что болотники приходят от Яворонки. Но в весточках Адамуся ни слова о появлении чудовищ в окрестностях города. Как это понимать?

Об этом Стефан не успел подумать, так как первые огоньки замелькали в ветвях. Дозорные разом запалили костры и сверкая пятками полетели к крепости. Выскочившие из леса болотники тяжелыми мерными скачками кинулись догонять беглецов, быстро сокращая расстояние. Наблюдавшие с крепостной стены за отчаянными смельчаками воины свистом и срывающимися от волнения окриками подбадривали товарищей. «Только бы не забыли про ловушки!» — вертелось в голове у Стефана.