— Вы узнали, где находится эта база?

— На какой-то захолустной планете под названием Сибенско, это в регионе Экспансии. Никогда раньше о ней не слышал.

— А я слышала, — сказала Грир.

Кастерфо поднял взгляд от приборной панели, его рука замерла над индикатором уровня топлива. Он вопросительно поднял бровь, и Грир объяснила:

— Независимые торговцы Памарта иногда останавливаются там по пути в другие миры. Почти вся поверхность планеты покрыта водой, но там есть обширные пространства, где океанское дно не очень глубоко. Торговцы построили на дне города. Там удобно проворачивать дела, которые лучше хранить в тайне.

Кастерфо выпрямился и напустил на себя официальный вид:

— То есть противозаконные.

— Изначально нет. Если только не называть противозаконными любые дела, которые люди старались утаить от всевидящих глаз Империи. Я точно знаю, что несколько пилотов Альянса время от времени пополняли там запасы. Это было надежное укрытие, место, где тебя точно никто не найдет. — Грир порылась в памяти, но то немногое, что она знала об этой планете, было почерпнуто из рассказов старших, услышанных у домашнего очага. — А когда Империя пала, законные грузы стали перевозить другими путями, минуя Сибенско.

— Зато всякий сброд продолжал пользоваться этими базами. — Кастерфо откинулся в узком пилотском кресле и погрузился в размышления. — Похоже, Сибенско — как раз такое место, где тот, кто хочет стать преступным воротилой, может встретиться с тем, кто жаждет собрать свою незаконную армию.

— Точно.

Кастерфо встал, уступив Грир ее законное место.

— Принцесса Лея и ее помощники все еще на Рилоте, верно?

— Насколько я знаю, да, — сказала Грир. — Но нам до сих пор не удалось с ними связаться, как и они все еще не прислали информации о спутниках-шпионах. Должно быть, помехи слишком сильные.

— Тогда это подождет.

Кастерфо кивнул ей и двинулся в свою каюту, давая понять, что разговор окончен. Грир не смогла промолчать:

— Я видела поединок.

Кастерфо замер в дверях:

— Да?

— Я настроила трансляцию с голокамеры. Сначала хотела лететь спасать вас, потом поняла, что вы вроде бы знаете, что делаете. — Грир поймала себя на том, что улыбается. — И убедилась, что была права. Кастерфо, вы просто суперски дрались там.

Он обернулся, и стало заметно, как он польщен ее безыскусной похвалой.

— Правда?

— Вы дрались как памартец. — В устах Грир это была наивысшая оценка, хотя Кастерфо, вероятно, этого не знал. — Я бы не отказалась сойтись с вами в учебном поединке.

Он все понял правильно. Грир впервые увидела, чтобы он улыбался так искренне.

— Это честь для меня.

* * *

Надо было срочно поставить в известность о том, что ему удалось выяснить, кого-то из сенаторов. Принцесса Лея заслуживала быть первой, кто узнает правду, но она все еще оставалась на Рилоте, вне зоны доступа.

«Кроме того, — рассудил Рэнсольм, усевшись на узкой койке в каюте, — лучше будет сначала поделиться с кем-то из своей партии». Он достал карту и убедился, что Сибенско расположена в той области космоса, где большинство планет поддерживают центристов. Стоит популистам услышать новости, мало кто из них проявит такое здравомыслие, как принцесса Лея. Политическая ситуация мгновенно выйдет из-под контроля. Но если удастся создать небольшую коалицию сенаторов-центристов, которые поддержат его доклад, тогда, возможно, новости будут способствовать скорее сплочению, чем разобщению.

С кем же поговорить? Любой сенатор, обладающий большим влиянием, чем Рэнсольм, постарается перехватить расследование. Маловероятно, что у него это получится, учитывая участие принцессы Леи, но исключать такую возможность нельзя. Нужен кто-то, равный по положению, кто-то, кого можно убедить…

Леди Кариса Синдиан. Ну конечно! Рэнсольм улыбнулся, когда идея окончательно оформилась у него в голове. Поддержав предложение учредить пост Первого сенатора, он спас ее начинание, и она наверняка понимает это не хуже, чем он. Арканис — богатый и влиятельный мир. У леди Карисы есть все основания поддержать Рэнсольма и поверить ему, и она достаточно амбициозна, чтобы пойти до конца.

Приняв решение, он отправил вызов. Зная, что ответа можно ждать несколько часов, Рэнсольм стал готовиться ко сну. Ему надо было отдохнуть после такого долгого дня. Но только он успел разуться и снять носки, как замигал индикатор входящего вызова. Он нажал кнопку, и на экране появилось лицо леди Карисы. На голове у нее была тиара тончайшей работы, а на лице — недовольная гримаса.

— Сенатор Кастерфо?

— Леди Кариса! Я и не надеялся, что вы сможете ответить на мой вызов с Хосниан-Прайм так быстро…

— Я нахожусь не на Хосниан-Прайм, а на планете Биррен и в настоящую минуту как раз очень занята. — Она указала на арочные окна у себя за спиной, забранные изящными решетками из драгоценных металлов. — Вот-вот должна начаться третья часть моей коронации. До помазания остались считаные минуты!

Рэнсольм спросил себя, интересны ли ему подробности, решил, что нет, и продолжил:

— Тогда я буду краток. Расследование относительно картеля Риннривина Ди вывело нас на вооруженную группировку под названием «воины-амаксины», которая может представлять реальную угрозу.

— Вооруженная группировка? Кучка воинственно настроенных мужланов, которые разжигают в своих сердцах отвагу, стреляя по условным мишеням, неспособным выстрелить в ответ? Сенатор Кастерфо, вы вообще понимаете, что говорите? — Она покачала головой, словно бы сокрушаясь по поводу его неразумия. — Не сомневаюсь, есть личности, готовые нарушить закон, чтобы купить себе потрепанный истребитель типа X или что-нибудь в этом роде. Всегда были те, кто противился разоружению, но их слишком мало, чтобы рассматривать их всерьез. Утверждать, будто эти потешные солдатики представляют угрозу Новой Республике, объединяющей тысячи миров, — просто смешно. Разве вам этого раньше не говорили?

В ее устах это и правда звучало нелепо, но Рэнсольм доверял своей интуиции:

— Вы — первая, кому я решил рассказать.

— Что ж, сенатор Кастерфо, это большая честь для меня и, признаться, большое облегчение. Не хотелось бы, чтобы вы собственными руками положили конец своей едва начавшейся политической карьере. А если вы будете продолжать в том же духе, это неизбежно произойдет. Неужели вы забыли, что в скором времени нам предстоят важные выборы?

— Нет, я не забыл. — Он лишь слегка подчеркнул эти слова, чтобы напомнить ей, что без него никаких выборов не было бы.

Но мысли леди Карисы, похоже, были настолько заняты этой ее церемонией, что она пропустила тонкий намек мимо ушей.

— Стражи святилища с елеем для помазания уже вошли в зал. Мне пора. Попробуйте заняться настоящим делом, ладно? Такие люди никогда не переходят к действиям. Только бахвалятся. — Ее рука в перчатке мазнула по экрану, и изображение погасло.