Оковы на Норенсе лопнули, но он не шелохнулся. Сын Запада слышал голос Россы, чувствовал её дыхание, однако под эманациями силы, чуждой самой жизни, не мог даже вдохнуть.

– Что же, приступим.

Прежде, чем бежать, Эфия размялся, проверяя состояние вверенного ему тела. Хорошенько настроившись, он выбил дверь сарая мощным ударом ноги и устремился прочь, оставив после себя облако пыли.

– Прости, Всевышний, я обязан пойти за падшей дщерью твоей. Пусть это предательство, но я дважды обязан ей жизнью, – сложив ладони вместе, прошептал юноша.

Снаружи поднялся шум: «шхватить её» – кричали драконы. Уклоняясь от стрел и копий под контролем артефакта, Астра выполняла нечеловеческие пируэты. Запрыгнув в телегу, Эфия накинул гномью мантию. В этот момент к погоне присоединилась драконья колдунья. С её когтистых пальцев сорвался огненный шар, и повозку поглотил взрыв ярчайшего пламени. Наблюдавший за всем этим Норенс, ахнул. Опережая испуг юноши, иномирный гость разорвал огненную пелену и одним мощным прыжком скрылся в лесу.

Улучив момент, сын Запада бросился наутёк. Ящеров интересовала только маленькая волшебница, его побег остался незамеченным. Это слегка задевало гордость бывшего дворянина. Не жалея сил, Норенс побежал в указанном Эфией направлении.

Ближе к ночи силы оставили парня. Повалившись на тёплый, нагретый солнцем зелёный ковёр, он без конца сглатывал. От жажды его горло стало, как полотно. Влив в себя остатки воды из фляги, юноша услышал голос девочки:

– Вижу, ты сумел добраться невредимым. Хвалю.

Подняв глаза, сын Запада свозь полумрак увидел на каменном уступе очертания Астры.

– Она… в порядке? – прохрипел юноша первое, что пришло на ум.

– Пожалуй, нет. В её жизни было мало физических упражнений, мышцы и суставы не выдержали нагрузки. Но отбросьте сомнения, мисс Росса выживет, не будь я системой поддержки пилота. Однако мне потребуется время и твоя помощь.

– Представляю, как ей больно…

– Отнюдь, моя носительница крепко спит, – делая комплимент своим способностям, Эфия слегка усмехнулся. – Немного восточнее есть родник, переночуем там. Я сумел запутать следы, полу-драконы нескоро нас нагонят, однако стоит поспешить. Боюсь, госпожу фон Заубер придётся нести, двигаться самостоятельно она более не способна.

Существо, поселившееся в Россе, говорило мягко и вежливо, но в его словах слышался прямой приказ. Именно такую манеру речи описывают священники, рассказывая о дьяволе. Гномьей мантии на девочке уже не было. Забравшись на уступ, Норенс аккуратно и по всем правилам поднял волшебницу. Астра была легка, как пёрышко, это пугало. Юноше показалось, что он держит в руках одну лишь одежду. Сын Запада всю жизнь слыл скромным парнем, способным залиться краской от девичьей улыбки. Сейчас же, горящие маной глаза Россы вызывали у него желание отвернуться. Его руки предательски подрагивали.

– Не надо так дрожать, – заметил Эфия.

– Я больше не могу считать себя сыном Божьим, но близость противной моему духу силы всё ещё вызывает у меня отвращение.

– Ты ошибаешься…

– Прошу… нет, умоляю, молчите! Говорить с вами уже грех!

Всё ещё управляя Астрой, артефакт улыбнулся уголками её губ.

– Повторяю: ты ошибся, это госпожа Росса даёт мне силу. Без неё я не более, чем кусок металла. Считай меня клинком, исполняющим волю хозяйки. Инструмент не бывает злым или добрым, выбор всегда делает человек.

– С чего я должен тебе верить?! – пересилив себя, юноша злобно воззрился на девочку.

– По той же причине, по которой сейчас помогаешь нам. Моей маленькой хозяйке ты обязан жизнью. Хочешь вернуть долг, придётся немного потерпеть.

Слова иномирца были правдой. Каким бы чуждым не казался Эфия, бросить спасительницу бывший дворянин не мог. Особенно теперь, когда он узнал, что его вылечили по её просьбе. А ещё, Норенса беспокоило то объявление у Академии. Обычно от рук злого чародея погибали десятки невинных прежде, чем гильдия магов решала вмешаться. Сейчас же, они среагировали на удивление быстро, без суда и следствия заклеймив Энтинуса еретиком. Как бы сказали на улицах Лофоса: «Дело дурно пахнет».

– Я пытался расспросить об Энтинусе. Никто ничего не знает, – в полголоса произнёс Норенс. – Нельзя быть сильным и неизвестным. Невероятно могущественный колдун, внезапно появившийся из ниоткуда… Кто он? Допустим, учитель Астры не служит нечистому, кому тогда?

– Есть могущественное существо, прямо противоположное дьяволу…

– В-вы…! Богохульничать не смейте! – парень чуть воздухом не подавился.

– Отложим этот разговор, девочка вот-вот проснётся.

Волшебница закрыла глаза и обмякла, вновь превратившись в безобидную мирянку.

Сверкающие в лунном свете струи, успокаивающе журча, стекали по круглым камням. Норенс, аккуратно прислонив Астру к дереву, поспешил отбежать. Его щека болезненно пульсировала. Проснувшись и обнаружив себя на руках юноши, волшебница влепила тому звонкую пощёчину.

– Будь у меня хоть капля маны, ты бы сейчас свою физиономию с пола соскребал!

– Десятый раз повторяю: взять тебя на руки попросил Эфия! С него и спрашивай!

– Это не повод меня лапать!

Перебранка продолжалась, пока собеседники окончательно не выбились из сил. Юный бандит даже начал скучать по вежливому тону артефакта. Наполнив флягу, он протянул её Россе. Дрожащими руками (только ими она и могла более-менее двигать) девочка приняла флягу и залпом опустошила. Парень видел с какой болью ей даётся каждый глоток, но она не жаловалась. Такая стойкость вызывала уважение молодого рыцаря.

– Мне приснился чудесный сон, – внезапно сменила тему волшебница.

– Рассказывай уж,