— Мы потратили весь день впустую, — сокрушалась Кэти.

— Да уж, я думал пара часов самое большее что нам понадобиться, — ответил я ей.

— Есть ли здесь другие кабинеты, кладовые, библиотеки?

— Мне кажется, что нет. Но давай уточним у архивариуса, — предложил я.

— Яр, у меня возникла идея. Что если посмотреть газеты? У вас их печатают? — спросила Кэт.

— Нет, и уже давненько.

— Молодые люди, архив закрывается, приходите завтра, — оповестила нас администратор.

— А подскажите пожалуйста, вся ли информация находиться в архивном помещении? К примеру, где можно почитать о зачарованном лесе? — уточнил я.

— Вы обратились не по адресу, прошу — покиньте здание.

Администратор буквально вытолкнула нас за дверь и включила сигнализацию.

Мы вышли из негостеприимного архива и направились к ближайшему скверу.

— Полетели к лесу, я хочу взглянуть на него, — попросила меня Кэти. — Странно, что нет даже малейших заметок. Как я поняла, хранительница была важной персоной среди драконов.

— Да, я думаю, что так и есть. Следы стерты, только вот для чего? — недоумевал я.

Зачарованный лес встретил нас безжизненным видом, деревья стояли без листьев, трава пожухла, а пения птиц и вовсе не звучало.

Кэт раздвинула ветки и прошла вперед, я двинулся следом.

— Что ты хочешь здесь найти? — спросил я. — Лес никого не пропускает, идти тяжело.

Она повернулась ко мне, сощурила глаза и сказала:

— Возвращайся назад и объясни остальным, что я задержалась в Долле для поиска информации о Бернадетт. Котийяр, послушай меня внимательно! Я должна пройти до священного дерева, понимаешь?

— Почему? Я не брошу тебя в лесу, тем более в зачарованном. Владыке я отправил весточку, до утра нас не потеряют.

— Хорошо.

Мы удалялись дальше по сухой траве, стремительно темнело и я решил сделать остановку и заночевать. Разжег костер из собранных веток, расстелил куртку прямо на зеленом мхе и присел. Кэти смотрела задумчиво на огонь, блики пламени отбрасывали на нее тень и с моей стороны ее лицо светилось.

— Иди ко мне, — хрипло сказал я. — Ночью похолодает, можешь лечь на мою куртку.

— А ты? — спросила она смущенным голосом.

— Я послежу за огнем, чтобы он не потух, и ты не замерзла. На заданиях частенько бодрствуешь по ночам. Я привык, не беспокойся обо мне.

Она неловко села рядом и протянула руки к костру. Ее тело постепенно расслабилось, и она положила голову мне на плечо. Суматошный день вымотал Кэт и проверил ее выдержку на прочность.

— Я полежу немножко на тебе, если ты не против, — шепнула она.

— Конечно, поспи. Я буду охранять твой сон, — ответил я тихим голосом.

Она прижалась ко мне посильнее, а я осторожно обнял ее. Весь мир замер для нас двоих, волшебный миг окрасил лесное царство, причудливые тени побежали по деревьям и искры от костра рассыпались словно конфетти. Робкое, зарождающееся чувство влюбленности побежало по моим венам, дошло до сердца и опалило его словно огонь.

— Котийяр, чтобы ты выбрал любовь или власть? Долг или личное счастье?

— Кэти, я и сам не знаю. Всякий раз ты ставишь меня в трудное положение задавая вопросы. Ты хочешь, чтобы я наперед угадал свой поступок. Но у меня нет готовых ответов.

— Ну почему?

— Потому что каждый из нас испытывается временем. Сейчас я отвечу тебе, что, несомненно, выберу любимую женщину. Что готов отдать без раздумий за нее жизнь! — Я встал и подкинул палок в костер. — Но, когда судьба поставит меня перед выбором в реальной ситуации вдруг я окажусь лжецом?

— Понятно, я думала у тебя жесткие принципы. Хорошо, я спрошу прямо. Ты же чувствуешь, что происходит между нами?

— Да, Кэти.

— Так знай, Владыка не одобрит наш союз.

— Он сказал тебе об этом прямо?

— Да, Яр. Он не скрывал своего отношения.

— Знай и ты, дракон любит один раз и на всю жизнь! А живем мы в среднем пятьсот лет. Люди в сравнении с нами — двести, триста.

— Мне грустно это слышать. Получается, что мы заранее обречены? Тем более между мной и принцем существует договор о браке.

Я пожал плечами и отвернулся. Кэти поворошила костер и подошла ко мне, она пробежалась пальцами по спине, даря небрежную ласку и обняла меня.

— Тогда нам лучше и не начинать.

— Думаю, что твой совет припоздал, — я повернулся и обхватил ее голову. — Посмотри в мои глаза, ты хочешь выйти замуж за Ноланда?

— Нет. — Она подняла на меня взгляд.

— Как считаешь, нам есть за что бороться? — задал и я ей трудный вопрос.

— Бороться всегда стоит, ведь если сдаться сразу, то это означает полное поражение, — шепнула она.

Я поцеловал ее в лоб и сказал:

— Ложись, поспи. До утра осталось совсем немного.

— Ты посидишь со мной?

— Да, если хочешь почитаю для тебя стихи?

— Хочу.

Она улеглась на импровизированную постель, положила руки под голову, а я присел рядышком и сочинил стихи:

— Спи моя ласточка, спи

Я охраняю покой

Будут лететь наши дни,

Как мотылек на огонь.

Спи моя девочка спи,

Сон сберегу и мечту

Только себя береги

В шуме минувших дней.

Кэти заснула, а я еще долго смотрел на искры от пламени. В нем, как мне казалось, сгорала моя прежняя жизнь. Я обрел нечто важное, сакральное и бесконечное, похожее на Вселенную с ее необъятными просторами. А мы с Кэти были словно две разные планеты, столкнувшиеся невзначай.

Глава 40

Мне снился лес одетый в пурпурные, золотые и зеленые листья. Я бродила по тропинкам до тех пор, пока не вышла к озеру. Возле него стоял деревянный дом с чердаком. Я ступила на крыльцо и вошла внутрь. Убранство прихожей, гостиной и большой кухни говорило о гостеприимство хозяев. По скрипящей лестнице поднялась на чердак и увидела зеркало во весь рост, плетеную мебель, двух спальную кровать и письменный стол, заваленный книгами. Я взяла одну из них и открыла на первой попавшийся странице, там лежала закладка. Книга ожила и зашелестела словами:

— Хранительница леса тебя вручается природный дар: понимать растения и животных, успокаивать бури и ветер, наполнять водой озера и моря, сливаться со стихиями и управлять всем живым вокруг. Священный лес нужен драконам для продолжения рода, а цветущее дерево для благословения на брак. Появление синих соцветий на драцене — значит истинность пары, но, если по коре потечет кровь — брак между избранными принесет горе.

Я пролистала книгу дальше и открыла в конце, страница была загнута, а абзац подчеркнут карандашом.

— Помни о правиле! Если не готова, то останься в долине