— Во-первых, плотным заградительным огнем враг уничтожит большую часть эсминцев, — проговорил Кроуфорд. — Поставленную задачу они не выполнят. Во-вторых, мы отправляем корабли на верную смерть и тем самым показываем, что не бережем людей. Вряд ли им это понравится. А если на эсминцах вспыхнет бунт, и они присоединяться к Крису Саттону? Дурной пример заразителен. Может начаться цепная реакция. Мы потеряем флот еще до сражения.

Мейс горько усмехнулся. С генералом трудно не согласиться. На судах эскадры его мало кто поддерживает. Страх за родных и близких заставляет людей подчиняться приказам самозванца. Но что если чувство долга перевесит? Стейн прав. Усугублять ситуацию нельзя.

— До столкновения тридцать минут! — громко выкрикнул наблюдатель.

Наместник взглянул на Кройфорда и сказал:

— Действуйте по плану!

Почти тут же дежурный офицер доложил:

— Ваше высочество, на связи Крис Саттон.

Мейс удивлено посмотрел на капитана. Такого поворота событий он не ожидал. После захвата власти наместник Алгона с братом не общался. Да и с отцом Мейс беседовал лишь накануне. И дело вовсе не в чувстве вины. Просто в этом не было необходимости. Какой смысл выслушивать упреки и оскорбления. В борьбе за трон у каждого своя правда. Крис тоже не испытывал большого желания что-либо обсуждать с изменником и убийцей. Интересно, что заставило его нарушить обет молчания? Любопытство? Как часто оно губит нас.

— Соединяйте, — наместник небрежно махнул рукой.

Через пару секунд Мейс увидел брата. Крис стоял на командирском мостике. Тело подано вперед, подбородок вздернут, пальцы крепко сжимают поручни. В самообладании ему не откажешь. Внешне он абсолютно спокоен.

— Господа, вы совершили тяжкое государственное преступление, — с пафосом проговорил брат. — Предательство обычно карается смертью. Но крови пролито уже немало. Герцог решил проявить великодушие. Те, кто немедленно сложит оружие, будут амнистированы. Это касается всех: кратонцев и алгонцев, офицеров звездного флота и десантников. Суду подлежит лишь виновник мятежа.

Имя главного бунтовщика Крис не назвал. Тем самым он выразил презрение подлецу. О ком идет речь, догадаться нетрудно. Мейсу было бы глупо надеяться на прощение.

— Твой ультиматум смешон, — пренебрежительно вымолвил наместник Алгона. — Хорос принадлежит мне. На моей стороне армия, служба контрразведки и большая часть эскадры. Я заключил военный союз с герцогом Плайдским. Политика самоизоляции в прошлом. Сильная держава должна процветать, а не…

Взгляды мужчин на мгновение встретились. Мощная горячая волна буквально захлестнула Мейса. Он невольно попятился назад. В глазах Криса пылал огонь. Вот так развязка! Кто бы мог подумать, что старший брат окажется воином Света. Хотя… А что здесь странного? Могущественный покровители стараются соблюдать паритет. Теперь понятно, почему Крис не собирается отступать. Компромисс между ними исключен. Один из бойцов должен обязательно умереть.

Какую цель преследовал брат, выходя на связь? Убедиться, что наместник Алгона заключил сделку с Тьмой? Или… Черт подери! Все это игра. Переговоры идут по открытому каналу. Мерзавец пытается посеять панику и хаос. Вступив в полемику, Мейс только помог врагу. Глупец! Противника нельзя недооценивать.

— Поставить помехи, прекратить трансляцию! — приказал наместник. — Это провокация.

Кроуфорд продублировал распоряжение Мейса. Штурмовики на неблагонадежных кораблях взяли под контроль передатчики. До столкновения двадцать минут. Скоро крейсеры сойдутся в яростной схватке. Хоросцы будут сражаться с хоросцами. Такое кратонцам и алгонцам даже в страшном сне не могло присниться.

И винить тут некого. Это суровое плата за равнодушие и безразличие. Мятеж Мейса провалился бы, если бы народ его не поддержал. Но люди посчитали, что трагедия, произошедшая в Деционе, их не касается. Какая ерунда — один Саттон сменил на троне другого. Во дворце правителей всякое случается. Сегодня обыватели осознали ошибку. Увы, слишком поздно…

Крис не спеша покинул мостик. Состояние кошмарное. В груди словно глыба льда. Адский холод едва его не убил. Наместнику трудно дышать. Рассеялись последние сомнения. Мейс действительно воин Тьмы. Что ж, он сам выбрал этот путь. В рубке управления тягостная тишина. Напряжение достигло предела. Расстояние до врага быстро сокращалось. Корабли постепенно снижали скорость.

Крис сделал все, что от него зависело. Сеанс связи позволил наместнику Кратона выступить перед хоросцами. Мейс не сразу почувствовал подвох, а когда отреагировал, было уже поздно. Вопрос в том, прислушиваются ли солдаты и офицеры к Крису Саттону?

Между тем, эскадра вышла на рубеж атаки. Головные орудия ударили по противнику. Сотни лазерных лучей прочертили космическое пространство. Первые пробоины, первые пожары, первые жертвы.

— Флайеры на вылет! — громко скомандовал Чекрин.

Машины тотчас стартовали. Им навстречу несся точно такой же рой. Горькое, страшное зрелище. Особенно если представить, что пилоты родились и выросли в одних и тех же городах, учились в одной академии, возможно они даже были друзьями. И это не тренировочный бой.

Непрерывно маневрируя и стреляя, флайеры завертелись в бешеном круговороте. Каждая вспышка означала, что оборвалась чья-то жизнь. В столь масштабных сражениях пилотам редко удается катапультироваться. Как правило, легкие машины либо превращаются в пыль, либо рассыпаются на куски. Специальная капсула людей не спасает.

Эскадра герцога четко выдерживала план на битву. Несмотря на плотный огонь, тяжелые крейсеры глубоко вклинились в строй неприятеля. Корабли перемешались. Разобрать, где свои, где чужие, было необычайно сложно. Одинаковый тип судов, одинаковые гербы на бортах, одинаковые серебристые корпуса. Отличались они лишь направлением носовой части.

«Дентер» находился во второй линии кораблей. Флагман вступил в битву наравне с остальными крейсерами. За спины подданных Крис не прятался. И это тоже немаловажный фактор. Люди пойдут лишь за смелым правителем. Корабль постоянно сотрясался от попаданий. Доклады о повреждениях звучали с пугающей частотой. Пробоина на восьмой палубе, пожар в двигательном отсеке, отказала система навигации. Впрочем, врагу досталось не меньше. Одно судно пылает, словно факел, второе лишилось половины надстроек.

Наместник отчетливо видел, как потерявший управление крейсер врезался в корабль противника. Мощный взрыв разметал обломки. Почти триста пятьдесят человек сгорели в адском пламени. Покинуть суда никто не успел. Сражение все больше напоминало жестокое побоище. Бессмысленное, беспощадное, убийственное. Звездный флот, гордость Хороса, исчезал на Шазах. За пятнадцать минут погибло двадцать четыре корабля.

Эсминцы Мейса смяли фланги врага, но какой ценой! А главное, они ничего не добились. Неприятель не собирался бежать. Окружение его ничуть не пугало. Стало очевидно, что эскадра Криса Саттона будет драться до конца. Кому бы ни досталась победа, к исходу битвы, на радость плайдцам, сирианцам, грайданцам, хоросский флот перестанет существовать. Это война на уничтожение, которая приведет страну к катастрофе.