В небе вновь развевались знамёна Тьмы, и казалось, что Сила – рядом, стоит только повернуться и взять её. И вернуться. Отомстить. Страшно. Медленно, много часов, топить Этлау в той самой выгребной яме, куда он сбросил тела друзей некроманта. Чтобы отец-экзекутор вспомнил всё. Чтобы выл и визжал резаной свиньёй, умоляя о пощаде. И не получил бы её. Ни за что.

Ему казалось, что он вот-вот сделает это. Но всякий раз на пути вставала холодная, спокойная Вейде. Вставала, молча смотрела ему в глаза, отбрасывая назад. И, бессильный, он падал вновь.

Излишне говорить, что Знамёна Тьмы ему только казались. Не больше.

– Вот только интересно, туда ли мы идём, – задумчиво проронил Император, сворачивая в очередной коридор. – Уж сколько времени тащимся! А никого и ничего. Даже ловушек нам не приготовили. Ни тебе решёток падающих, ни плит давящих, ничего подобного.

– Будет, всё будет, высокий человек, – прошипел вампир. Какое-то время назад Император ещё удивлялся его способности говорить на понятном, мельинском языке, пока не понял, что упырь и впрямь относится к высшим, умея общаться без слов, одной передачей мыслей. – Они просто ждут. Когда мы зайдём поглубже…

– Но кто же строил эту твердыню? Кому и зачем потребовалось прогрызать все эти коридоры? Какой в них смысл? Не жилье, не мастерские, не арсеналы, не склады… при осаде всё это не нужно.

– Замок строили не люди, высокий человек. И нападали на него… тоже не люди. Даже нам, Ночному народу, не ведомы замыслы древних строителей. Потому что это было давно, очень давно, ещё до Войн Быка и Волка, когда людей было мало…

– Мне это ничего не говорит, – отозвался Император, озираясь по сторонам. – Ты забыл, что я совсем из другого мира? Да и неподходящее время для философских разговоров.

– Высокий человек прав, конечно же, прав, – закивал вампир. – Но если мне будет позволено высказать своё мнение… то нам надо спуститься глубже, много глубже. Эльфийка высокого человека в подземельях. А они опускаются гораздо ниже поверхности земли и даже дна болот, которых мелкими я бы никак не назвал.

– Ты можешь сказать…

– Погоди, высокий человек. Я чувствую… страх эльфийки… её боль… она кричит… её пытают… Стой, стой, высокий человек, я покажу тебе дорогу, теперь я знаю, где её искать!

Император рванулся вперёд слепо, с полыхающим в глазах пожаром бешенства. Вампир захлопал крыльями, скользнул над головой Императора громадной летучей мышью, полетел вперёд. Спиральный коридор быстро повёл их вниз, гладкий пол сменился ступенями, винтовая лестница врезалась в глубь земли, становилось всё теплее, в воздухе появился странный запах, словно бы серный.

– Держись у меня за спиной и не высовывайся, – бросил Император вампиру, беря меч на изготовку.

Теперь и он тоже чувствовал Тайде. Её боль, её ужас. И он с наслаждением думал, что сейчас её палачи очень пожалеют, что вообще родились на свет.

Спираль закончилась, выведя его в небольшой сводчатый зал, оборудованный по всем правилам палаческого искусства. Стены были сплошь увешаны принадлежностями сего малопочтенного ремесла, а сама Агата бессильно висела, распяленная нагой на наклонной доске рядом с ярко пылающим очагом. Голова её бессильно упала на грудь, на белых плечах Император увидел несколько свежих разрезов, карминовые струйки крови сбегали вниз. Однако самих палачей видно не было. Всякого рода верзил в чёрных масках, с окровавленными щипцами и резаками в руках – никого. Зал был пуст, совершенно пуст, и на какой-то миг Император ощутил даже острое разочарование – некого было рубить, кромсать и втаптывать к камень. Сбежали они, что ли? Испугались? Или это просто ловушка, которая должна вот-вот захлопнуться?..

…Ловушка-таки захлопнулась. Причём самым банальным и неоригинальным (зато надёжным) методом – опустилась решётка. Услыхав грохот за своей спиной, Император даже не удивился. Глупо было б, если бы ему сейчас спокойно дали выйти отсюда с Тайде на руках. Кстати, а где вампир? Все время был рядом… нету? Да, точно, пропал. Ладно, об этом после. Струсил, сбежал, отстал – неважно.

Император одним прыжком оказался возле прикованной Тайде. Девушка была в глубоком обмороке, запястья и лодыжки прикручены к доске толстыми верёвками. Император уже потянулся за кинжалом, когда за спиной его грянул многоголосый издевательский хохот.

Ему могли выстрелить в спину. Не выстрелили. Могли напасть всем скопом и бесшумно. Не напали. Обнаружили себя. Значит, хотели не просто убить. Пленить? Или?..

Император нарочито медленно поднял свой длинный клинок и не торопясь обернулся. Торопиться было некуда. Если ему не всадили болт в спину до этого, то теперь это делать уже незачем.

Он обернулся и обмер. Сердце дало перебой, лоб покрылся потом. Потому что перед ним стояли не люди и не чудовища. Даже не какие-нибудь скелеты или зомби. Перед ним были призраки, смутные серые тени, колышущиеся полотнища серого тумана, с гротескными провалами на месте глаз и того, что должно было изображать здоровенную пасть с зубами.

«Если они все как тот белый призрак, что утащил Тайде…» – невольно мелькнула мысль.

Призраки хохотали именно как и положено хохотать добропорядочным, уважающим себя призракам. Замогильными безжизненными голосами. Размахивая полами полупрозрачных «саванов». Потрясая «руками» с длиннющими когтями.

Призраки хохотали. Император не двигался, медленно водя остриём меча из стороны в сторону. Можно было ожидать чего-то подобного, и теперь, похоже, в дело предстояло вступить его перчатке, отнюдь не мечу.

Один из призраков, издевательски разевая пасть и завывая, поплыл через залу прямо к Императору, вытягивая бесплотную руку-лапу. Правитель Мельина ощутил резкую, болезненную хватку бестелесных пальцев на своём горле (несмотря на то что призраку предстояло одолеть ещё добрый десяток саженей), невольно захрипел, отмахнулся мечом, как и следовало ожидать, без всякого результата. Размахнулся левой, попытался закованной в белую броню рукой разорвать смертельную хватку – удалось, призрак завыл, словно от боли, и проворно отлетел обратно. Серая лапа стала багряной, словно покрывшись кровью.

Строй призраков дрогнул, теперь к Императору плыло сразу пяток этих созданий. Ещё трое нацелились в обход, явно намереваясь пробраться к бесчувственной Тайде.

«Надо заканчивать с этим, – Император нацелился в плывущие тени сжатым кулаком. – Хватит. Надо убираться отсюда… вместе с Тайде».

Перчатка отозвалась на приказ хозяина мгновенно. Император ощутил идущее от белой кости тепло, и на пути призраков заискрилась жемчужная прозрачная завеса, накрывшая Императора и Сеамни словно куполом. Призраки остановились, а потом словно по команде начали хохотать. Снова заливисто и издевательски.