– Ты хочешь застать их врасплох? – спросила Ганга.

– Да, я подготовлю им ловушку. – Она надрезала запястье, и кровь из вены потекла в пустой флакон от эликсира. Ганга с удивлением смотрела на ее приготовления, но вопросов не задавала. Наполнив пузырек, Чернушка остановила кровь.

Вернулся орк.

– Всадники садятся, какой сигнал к началу атаки?

– Взрыв у ворот города, – ответила Чернушка. Орк обернулся к посыльному.

– Слышал? – спросил он, и тот кивнул. – Беги, предупреди их.

– А куда они направляются? – спросила Ганга.

– Туда же, куда и мы, за трофеями империи.

– Вот… – И Ганга грязно выругалась на старом орском языке.

– Это ты сейчас что сказала? – спросила Чернушка.

– Выругалась. Их князь тоже не дурак, понял, где можно поживиться. Нельзя им отдать наше.

– И не отдадим, – ответила Чернушка. – Только почему так мало бойцов?

– Наверное, их разведка определила состав и количество охраны, и этого должно хватить. Смотри, друиды их… ого, почти два десятка, а ты говоришь, мало.

Чернушка прищурилась, оценивая противника, и передала орку:

– Сообщи по цепочке – как только грянет взрыв, пусть пророки включают негаторы, а орки расстреливают друидов. – Ее приказ полетел по цепочке, от орка к орку. – Теперь надо заманить сюда всадников, – произнесла Чернушка.

Орк оскалился.

– Сейчас они все сюда пойдут. Смотри, Черная ночь, – услышала Чернушка. Она уже слышала, как ее называли орки, но впервые к ней обратились так. Удивленно посмотрев на орка, она не стала спрашивать, почему ее так назвали.

Ганга, услышав это, усмехнулась:

– Ты не зевай, – толкнула она Чернушку в плечо. – Сейчас будет представление.

И действительно, из ворот выскочила орущая орава орков, сделала вид, что увидела лесных эльфаров, и ринулась на них. На их пути встали верховые эльфары, и они замешкались. Орки же развернулись и быстро дали деру. Это было похоже на испуганное бегство. Всадники не удержались и помчались за орками.

Перед воротами они попали в странный розовый туман, вязкий, как кисель. Передние всадники замедлились, а задние напирали, создавая толпу. В этот момент Чернушка запустила в туман сверкающие звездочки.

– Ложись! – успела крикнуть она и с силой прижала любопытную Гангу к полу. Последующий взрыв сорвал крышу с башни, вышвырнув нескольких орков на землю, внутрь города. Чернушка подняла голову и крикнула: – Негаторы!

Ее крик глухо прозвучал среди оглушенных орков.

– Это что было? – подняв измазанную пылью голову, спросила Ганга.

– Заклятие крови, сестра. Негаторы! – снова крикнула Чернушка, разглядывая кучи ящеров и тела всадников, разбросанные по частям на большом пространстве.

Лесные эльфары еще не опомнились, они ошарашенно смотрели в сторону города, а их уже закидали стрелами. Маги, понеся потери, пришли в себя и, не прячась, стали магичить. Было видно, что у них не получается, а стрелы орков находили их и поражали. Потеряв бо́льшую половину, друиды побежали под прикрытие леса, но никто из них не добежал. В это время опомнились рейнджеры и стали стрелять в ответ. Орки прятались за стенами, но из ворот выметнулась плотная масса орков на лорхах. Они быстро настигли стрелков, и началось избиение. Через полчаса все было кончено.

– Наши потери? – спросила Чернушка.

– Считаю, – ответил орк-командир и, опасливо оборачиваясь на нее, отошел. Орки вытащили друида и, смеясь, бросили к ногам Ганги.

– Колдун, – усмехаясь над испуганным магом, произнесла Ганга. – Куда вы шли? Говори правду, я оставлю тебе жизнь. Маги сильны, когда защищены и могут магичить. Без своих умений они что дети, беззащитны и бессильны.

– Госпожа, все скажу, – ползая у ее ног, запричитал маг. Вскоре Ганга и Чернушка знали, что вывод Чернушки был верен: они шли забирать трофеи имперцев.

– Как вы собирались пройти Проклятый лес? – спросила Ганга.

– Мы не должны были идти через Проклятый лес. Нам надо было идти через Проклятую рощу. – Чернушка посмотрела в планшет.

– Да, есть такая, – сообщила она. – Но Ирри запретил через нее идти.

– Ладно, не пойдем. Что делать с обозом? – спросила Ганга. – Это важнее.

– С собой возьмем, пригодятся, – предложила Чернушка, и запасливой орчанке такой ответ понравился.

Пришел орк:

– У нас трое убитых, восемь раненых. У эльфаров есть раненые. Что с ними делать, Змея?

– Что хотите, то и делайте, – ответила Ганга. Орк кивнул и ушел. Вскоре за стенами послышались отчаянные крики лесных эльфаров.

– Они их убили? – спросила Чернушка.

– А что с ними делать? С собой везти? У Свидетелей Худжгарха рабов нет.

Чернушка спорить не стала.

– А что с этим? – спросила она.

– Будет моей игрушкой, – ответила Ганга. – У меня негатор. Посадите мага на лошадь, пусть едет со мной, – распорядилась Ганга.

Этот день ушел на решение организационных вопросов: решали, как идти дальше и как расположить обоз на марше. Утром следующего дня заметно разросшийся отряд двинулся дальше через Проклятый лес…

Глава 9

Закрытый сектор. Лигирийская империя. Столица империи, Илира

В сердце Лигирийской империи, в ее величественной столице Илире, улицы утопали в снежных сугробах. Произошло нечто необычное в этих широтах. Белое покрывало, словно нежное прикосновение природы, укрыло город, превратив его в сказочное царство. Дети, будто маленькие эльфары, резвились в снегу, заливаясь радостным смехом, а взрослые с легким раздражением отмахивались от падающих снежинок и скользили на замерзших улицах.

Император, облаченный в тяжелые императорские одеяния, стоял у окна своего дворца. Его лицо было задумчивым, а взгляд устремлен вдаль. Он слушал доклад министра иностранных дел Либерия Паничели. Новости, которые приносил министр, были мрачными, словно тучи, сгущающиеся над горизонтом.

Король Вангора обвинил императора в убийстве своего дяди, герцога Мазандара. Он отправил копии допросов агентов имперской разведки, которые признались в преступлении. Покушение на короля, которое они планировали, провалилось, но это обстоятельство, казалось, было забыто.

Император знал, что это лишь начало. Теперь он выглядел в глазах всех просвещенных народов как убийца священных особ, и это был плохой знак. Ему нужно было срочно задабривать Меехира, пьяницу, который ловко выкрутился из, казалось бы, безвыходной ситуации. Вангор прислал ноту протеста, и министр настаивал на ответе. Иначе последствия могли быть катастрофическими.

Империя, олицетворявшая прогресс и высокую культуру, сейчас находилась в трудном положении. Несмотря на необъявленную войну, посольства двух стран продолжали функционировать, обмениваясь посланиями.

– В связи с чрезвычайными обстоятельствами на фронте, ваше императорское величество… – тихо, но упрямо говорил Паничели, но император его прервал, с трудом удерживая рвущееся наружу раздражение.

– Каких еще обстоятельств? – недовольно спросил император, не отрывая взгляда от заснеженного города.

– Ваше императорское величество, армия в Вангоре терпит поражение. Ей не удалось сломить сопротивление пограничных войск Вангора, и она застряла