Майор перевел прожектор в инфракрасный режим.

– О’кей. Мы поднялись, но как мы отсюда выберемся? Ты ведь не захватил с собой свой любимый резак.

Гном усмехнулся.

– Нет проблем. Хороший вор всегда планирует повторный визит. Смотрите сюда.

Мульч ткнул пальцем в ничем не выделяющуюся область титановой балки.

– Я позаботился о том, чтобы замаскировать свой тайный ход. Это вовсе не титан.

Крут не мог не улыбнуться.

– Ах ты, хитрюга. И как нам только удалось тебя поймать?

– Вам просто повезло, – ответил гном и сильно ударил локтем в стенку. Круглая заплатка вывалилась, открыв неровную дыру. – Добро пожаловать в «Лаборатории Кобой».

Они выбрались в тускло освещённый коридор. У стены стояли штабеля тележек на воздушной подушке. Осветительные ленты над головой работали на минимальной мощности.

– А я ведь знаю это место, – заметил Крут. – Бывал тут, когда мы проверяли лаборатории, перед тем как выдать разрешение на установку дополнительного оружия. Мы в двух коридорах от компьютерного центра. Что ж, похоже, у нас появился шанс.

– А какова ситуация с ДНК-пушками? – поинтересовался Дворецки.

– Щекотливая, – развел руками майор. – Если датчики пушек нас не признают, мы покойники. Причём эти пушки могут быть запрограммированы на уничтожение представителей сразу нескольких видов.

– Ситуация и вправду щекотливая, – согласился слуга.

– Но готов поспорить, пушки сейчас отключены, – продолжал Крут. – Во-первых, в здании наверняка полным-полно гоблинов, и вряд ли они проникли сюда через главный вход. Во-вторых, если Жеребкинса обвинили в организации бунта, Кобой должна притвориться, что её оружие тоже не действует, иначе полиция заподозрит неладное.

– И как мы действуем дальше? – спросил Дворецки.

– Особого плана у меня нет, – вынужден был признаться майор. – Завернув за угол, мы сразу окажемся в поле зрения видеокамер. Так что идем напролом. Вернее, бежим напролом, стреляя по всем подряд. Оружие конфискуем. Мульч, ты останешься здесь и расширишь туннель на случай, если нам придётся быстро отступать. Все готовы?

Элфи вытянула вперёд руку.

– Господа, я должна сказать, что для меня было большой честью работать с вами.

Крут и Дворецки положили свои ладони на её руку.

– И для меня.

– И для меня.

После чего, развернувшись, они дружно зашагали в сторону компьютерного центра. Трое героев, вооружённых одним пистолетом и парой электрических дубинок, против целой армии гоблинов. Шансы на победу были, мягко скажем, невысоки.

Внутри «Лабораторий Кобой»

– Посторонние! – радостно пропищала Опал Кобой. – Внутри здания.

Дубин подошёл к плазменному экрану поближе.

– Ба, да ведь это Джулиус! Неужели он воскрес из мёртвых? Кажется, ваши убийцы несколько преувеличили результаты своей работы, а, генерал Слюнь?

Слюнь яростно облизнул глаза. Лейтенант Найл лишится своей кожи задолго до линьки.

– Мы можем включить ДНК-пушки? – шёпотом спросил Дубин, повернувшись к Опал.

Пикси покачала головой:

– На это потребуется некоторое время. Пушки были перепрограммированы на уничтожение ДНК гоблинов.

Дубин повернулся к генералам:

– Пошлите один отряд с тыла, а второй пусть атакует с фланга. Похоже, они направляются в компьютерный центр, там-то мы их и поймаем.

После чего Дубин бросил на плазменный экран торжествующий взгляд.

– Ну надо же, какое удачное совпадение. О большем я и мечтать не мог, – пробормотал он. – Правду говорят, дружище Джулиус: хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Артемис с головой погрузился в раздумья. Скрестив ноги, он сидел на большом камне и мысленно проигрывал различные варианты спасения отца. Мафию обязательно надо опередить – ни в коем случае нельзя соглашаться на их место встречи. Должен быть способ обмануть их, просто обязан быть…

Но тут его внимание привлек странный мелодичный звук, донесшийся из опоры. Словно кто-то протяжно играл на фаготе. «Гномьи газы, – догадался Артемис. – А внутри этой балки хорошая акустика».

Он вернулся к своим размышлениям. Нужно было найти какой-то неожиданный ход, который бы спас положение. Срочно требовалась гениальная идея.

Однако через восемь минут ход мыслей Артемиса был снова нарушен. На этот раз – криком о помощи. Мульч явно попал в беду, в голосе гнома слышалось непритворное страдание.

Артемис хотел было приказать Дворецки разобраться с проблемой, как вдруг вспомнил, что верного телохранителя рядом с ним нет. Он сейчас спасал волшебный народец. Что ж, значит, придётся действовать самому.

Артемис сунул голову в дыру. Внутри опоры было темно, как в старом башмаке, а воняло вдвое сильнее. Именно запах подсказал Артемису, что неплохо было бы прихватить с собой полицейский шлем. Быстренько сбегав в шаттл, он взял там запасной шлем. С его устройством Артемис был прекрасно знаком, поэтому включить мини-прожектор не составило труда.

– Эй, Мульч? Ты там?

Никакого ответа. А может, это ловушка? Неужели он, Артемис Фаул, попадётся на такую древнюю уловку? Вполне возможно. Как ни странно, он чувствовал какую-то связь с этим странным косматым существом и не мог бросить его в беде, несмотря на то что логика призывала поступить наоборот. Эту связь он ощутил ещё в Лос-Анджелесе… Артемис поёжился. С момента выздоровления матери он все чаще и чаще проявлял слабость.

Артемис залез в опору и пополз к видневшемуся вверху световому пятну. Вонь была ужасной. Туфли можно будет выбросить, и никакая химчистка не спасет форменный пиджак школы имени святого Бартлби. Ну, если Мульч притворяется…

Выбравшись из балки, Артемис обнаружил, что Мульч корчится на полу с исказившимся от нестерпимой боли лицом.

– В чем дело? – спросил Артемис, снимая шлем и опускаясь на колени рядом с гномом.

– Кишки засорились, – прохрипел тот. Пот обильно струился по его бороде. – Попалось что-то твердое. Никак не получается переварить.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил Артемис, стараясь не думать, о чём может попросить его Мульч.

– Левый башмак… Сними его.

– Башмак? Я не ослышался? Башмак?

– Да! – взвыл гном, и все его тело свела жуткая судорога. – Сними!

Артемис не мог сдержать вздох облегчения. Он ожидал куда более страшной просьбы. Положив ногу гнома себе на колени, он попытался стянуть с неё большой альпинистский ботинок.

– Хорошие башмаки, – заметил он.

– «Родео-Драйв», – выдохнул Мульч. – Быстрее, прошу тебя.