Шери знала, с чем ей придется столкнуться. Сейчас на губах шерифа появится сальная усмешка… в глазах вспыхнет презрение. Но то, что она услышала в ответ, привело ее в ярость.

— Послушайте, маленькая леди, — подмигнул он ей с понимающим видом, — у меня тут с этим убийством и так хлопот полон рот. Конечно, я понимаю ваши чувства и все же не советую врать, по крайней мере в таких делах.

— Но это правда!

— Господи, да что в нем такого, в этом грязном метисе, что наши женщины буквально сходят по нему с ума? Сначала Бекки Хэнкок, теперь вот вы! Послушайте старика — не стоит он этого! Не стоит ни вашей репутации, да и вообще ничего, ни одной вашей слезы!

— Но!.. — Шери и представить себе не могла, как это больно — быть объектом чьих-то насмешек.

— Мисс Сент-Джон, вы приезжаете к нам на Запад и почему-то думаете, что знаете все на свете. А это не так, поверьте мне. Вы же ни черта не знаете ни об апачах, ни о метисах! Да и откуда? Разве вам приходилось жить с ними? Разве вы способны понять, как они думают или поступают? Нет уж, леди, лучше возвращайтесь к себе и не суйте нос в наши дела! Это ведь жизнь, а не один из ваших дамских романов!

— Если бы речь шла об одном из моих романов, — возмутилась Шери, — уж я позаботилась бы, чтобы у шерифа было побольше мозгов!

Уоррен вздрогнул, словно его хлестнули кнутом. Терпение его было на исходе.

— Послушайте, у меня много дел. И мне вовсе не хочется, чтобы вы все время путались у меня под ногами. Так что возвращайтесь-ка к себе в гостиницу и сидите тихо!

— Но если что-то случится с Брендом… — угрожающе прошипела Шери.

— Именно так и будет, если вы по-прежнему станете отрывать меня отдел! — окончательно выведенный из себя, рявкнул шериф.

Шери была в отчаянии. Все ее надежды рухнули. Уоррен попросту отмахнулся от нее. Нужно придумать что-то другое. Не может же она стоять в стороне и ждать, пока Бренда повесят за убийство, которого он не совершал?

Шериф повернулся спиной, чтобы достать из сейфа винтовку, и в эту минуту Шери увидела их… Запасная связка ключей валялась на столе под бумагами. Шери помнила, как хвастался шериф, что ключи от камер всегда при нем. Это было в тот день, когда он показывал им тюрьму. В ее голове молнией сверкнула мысль. Схватив ключи, Шери крадучись направилась к выходу.

— Не забывайте, вы несете ответственность за то, чтобы с Брендом ничего не случилось! Бренд невиновен — помните об этом, шериф! — бросила она.

Шериф предпочел промолчать. Достав винтовку, он убедился, что магазин полон, и запер сейф. Только после этого он повернулся к Шери.

— Был весьма рад побеседовать с вами, мисс Сент-Джон. И не надейтесь, что я сошлюсь на ту сказочку, что вы придумали, для того чтобы вытащить его шею из петли! Да и вам не советую! — жестко сказал он, провожая ее взглядом.

Гордо вздернув подбородок и расправив плечи, Шери вышла на улицу.

«Может быть, — думала она, — я проиграла этот раунд, но все равно я спасу его так или иначе».

Морин с Чарлзом, с нетерпением поджидавшие ее в редакции, увидев Шери, вскочили.

— А где Бренд? Он с тобой? — воскликнула Морин, озадаченная странным выражением лица кузины.

— Шериф мне не поверил, — уныло ответила она.

— Не поверил? — Морин показалось, что она ослышалась.

— Он, видишь ли, не понимает, что белые женщины вроде меня находят в метисах! Приказал молчать об этом. Не знаю, просто не знаю, как быть! — Голос ее дрожал. — Он еще сказал, что в городе неспокойно… мало ли что может произойти. И вот я… воспользовалась случаем и…

Разжав кулак, она показала им связку ключей.

— Боже мой!

— Да, но что теперь делать, я не знаю. Подождать, убедиться, что Бренду ничто не угрожает? Или же освободить его? Тогда по крайней мере я буду точно знать, что он останется в живых.

— Так вы серьезно намереваетесь помочь ему сбежать? — Чарлз был удивлен ее дерзостью и бесстрашием.

— Я не могу сидеть и ждать, пока Бренда повесят за преступление, которого он не совершал! И раз уж я могу спасти его, я это сделаю!

— Вы дьявол, а не женщина, Шери! — восхищенно присвистнул он.

— Об этом рано говорить, я еще ничего не сделала. Давайте подумаем, как быть дальше. Можно ли достать лошадей?

— Конь Бренда в конюшне. А вам я могу одолжить своего.

— А как насчет всего прочего? Если я вытащу его оттуда, нам понадобятся винтовка, патроны, еда и фляги с водой!

— Нам? — оторопела Морин. — Что ты хочешь сказать? Ты же не можешь серьезно думать о том, чтобы последовать за ним?

Шери посмотрела ей прямо в глаза:

— Если ты думаешь, что я брошу его, то ты глубоко ошибаешься. Его судьба станет моей судьбой!

— Это же несправедливо!

— А справедливостью здесь вообще не пахнет! Опиши я это в романе, вот поднимется крик. Я представляю себе Тима Де Янга.

Морин вдруг расхохоталась до слез. Шери вторила ей. Господи, каким теперь все это казалось смешным! Чарлз бросил на них озадаченный взгляд.

— Кто такой этот Тим Де Янг?

— Мой издатель, — все еще улыбаясь, сказала Шери.

— Шери… — посерьезнела Морин, — сейчас не до шуток. Ради Бога, умоляю тебя, будь осторожна!

— Не волнуйся. Ты же знаешь, я бы не решилась на это, если бы речь не шла о жизни и смерти! Только я могу спасти его!

Мужество Шери всегда восхищало Морин, но даже она не понимала, как кузина могла решиться на такое. Всхлипнув, она порывисто обняла сестру.

— Чем тебе помочь?

— Самое главное — отвлечь внимание шерифа, чтобы я могла незаметно проскользнуть внутрь и отпереть дверь камеры.

— Предоставьте это мне, — вмешался Чарлз. — Сначала пойду в салун… будто бы посмотреть, что там происходит. А потом пошлю шерифу записку с просьбой прийти. Напишу, что в городе неспокойно и что лучше бы ему вмешаться.

— Спасибо, Чарлз. Не знаю, что бы мы без вас делали.

— Ну что об этом говорить! Обещайте, что будете осторожны, хорошо? Даже если моя уловка сработает, они тут же кинутся в погоню.

— Знаю, но это забота Бренда. Если уж кому-нибудь под силу исчезнуть бесследно, так это ему.

— Если все получится и вы убежите, как узнать, где вы? И главное, что делать дальше? — спросила Морин.

— Сначала надо найти того, кто на самом деле разделался с Маркусом Хэйлом. Пока настоящий убийца на свободе, у Бренда нет ни единого шанса.

— Ладно, подумаем, что тут можно сделать, — пробормотал Чарлз. — А если удастся что-то нащупать, как дать вам знать?

Шери задумалась: