Сам груз был просто до неприличия огромной каретой, забитой, как сказал Готор, всяким барахлом по самую крышу, лежавшим даже на крыше, и с настолько плотно задернутыми на окнах занавесками, что Ренки не знал, есть ли внутри пассажиры или только барахло. И хоть тащили ее целых четыре лошади, скорость у кареты была, прямо скажем, невеликая, так что двигаться пешком, сопровождая «груз», не составляло никакой сложности.

– Значит так, ребята, – начал давать инструкции Готор, который тут, вдали от всяких армейских правил и заморочек, снова стал вождем! – Дальше пойдут довольно пустынные места, и надо быть настороже. Заплатили нам за это дело достаточно, чтобы мы отнеслись к нему со всей серьезностью. И не надо так ухмыляться, Дроут. Я не столько на клиентов пытаюсь впечатление произвести, сколько о нас же самих забочусь. Сам посуди: стал бы ты платить такие деньги за пустяковое дело, если бы не опасался чего-то всерьез? Вот то-то и оно! В чем именно клиент видит опасность, он предпочел умолчать… что стоило ему лишнего десятка золотых корон. Но… короче, будем вести себя так, будто бы мы в тылу у кредонцев. Ренки и Гаарз, вы пойдете впереди кареты шагов на двадцать. Далеко не отходите, скоро станет совсем темно, так что издалека вы засаду все равно не заметите. Старайтесь больше обращать внимание на те места, где сами бы устроили засаду. Надеюсь, Ренки, ты отработал умение ходить тихо? Лишнего шума нам не надо. Дроут и Таагай, идете позади кареты. Главная идея в том, чтобы нас всех не накрыло первым же залпом. Если вдруг начнется заварушка, то прежде чем выстрелить, постарайтесь сместиться к центру дороги и палить в сторону обочины. Не хватало только перестрелять друг дружку. Мы с Киншаа поедем сзади. Если услышим стрельбу или звуки драки, пришпорим лошадей и, надеюсь, станем очень неприятным сюрпризом для нападающих. Мушкеты зарядить. Штыки примкнуть. Фитили зажечь и спрятать в горшочки. Светить ими в темноте, раскрывая свое местоположение, не стоит. И не расслабляемся. Лучше выглядеть пугливыми дураками, чем стать вороньим кормом. Вопросы?

Несмотря на предупреждение Готора, Ренки не верил, что на них кто-то нападет. И, бредя в темноте по дороге, не без раздражения размышлял об идиотах, которые, опасаясь разбойников, все же отправляются в путь на ночь глядя.

И тем не менее, едва он заслышал негромкий вскрик и подозрительное топанье ног на обочине, его руки сделали все быстрее, чем мозг толком успел осознать происходящее. Фитиль будто сам собой оказался зажат в курке, порох досыпан на полку, мушкет поднесен к плечу. И вот уже мушкетная пуля вбивается в спину фигуры, слабо освещенной фонарем, что закреплен на козлах у кучера.

Отчаянно тянувший на себя дверь кареты человек словно бы взорвался – пуля, пройдя тело насквозь, вырвала из груди кусок мяса с кулак величиной, забрызгав фонтаном крови открывшуюся дверь и внутренности кареты.

Дождавшись, когда отгрохочут еще три выстрела (вовремя вспомнились указания Готора), Ренки выхватил шпагу и бросился в бой. Первый противник дался ему довольно легко – один молниеносный выпад, слабое сопротивление острой шпаги, входящей в человеческую плоть. Быстро вырвать, с танцующим подшагом в сторону, чтобы сбить атаку вероятных противников. Рывок к следующему… Поздно. Вынырнувший из темноты Гаарз уже протыкает его штыком. А вот тот, кто пытается проткнуть шпагой Гаарза. Это новая цель Ренки.

Ночная дорога, освещенная лишь звездами, молодой луной да фонарем на карете, – это не самые идеальные условия для фехтовальщика. Невозможность толком видеть движения своего противника существенно нивелирует разницу между уровнями мастерства бойцов и слишком много передает в руки слепой удачи. И тем не менее, Ренки был искренне удивлен, когда его противник сначала с легкостью отбил молниеносный выпад, а потом так же легко отразил и длинную «неотразимую» атаку ударов по разным уровням и под разными углами. А потом уже и самому Ренки пришлось отступать, парируя вражеские выпады, – класс нападавшего был очень высок.

Шпаги звенели, противники отчаянно пытались прорвать оборону друг друга, не нарвавшись на невидимый в темноте кончик шпаги оппонента. На стороне Ренки были молодость и задор, а на стороне его противника – опыт.

И вскоре опыт победил. Обманный финт, ложный выпад, сильное круговое движение кистью – и шпага Ренки, вырвавшись из его руки, улетает куда-то в темноту. От последовавшего выпада Ренки еще успел привычно отскочить в сторону. И тут же, вспомнив уроки Готора, почти не глядя махнул ногой вперед, попав по чему-то мягкому и умеющему испускать болезненные стоны… Подшаг вперед. Как учил Готор – заблокировать руку нападавшего от следующего удара, разворот туловища с одновременным надавливанием на локоть. Противник сгибается к земле, опускаясь на колени, и, выхватив из сапога небольшой ножик, втыкает его в левое предплечье Ренки.

Сержант оу Дарээка еще успел додавить противника и по науке старшего товарища со всей силы ударить его кулаком в место, где шея переходит в голову. Потом он еще попытался сделать… что-то… Но ноги его подкосились, и он рухнул на землю.

Очнулся Ренки от весьма необычных ощущений. Что-то такое удивительно волнующее, пробуждающее странные воспоминания и чувства.

Ага – деревенские танцы. Возможность взять в руку узкую ладонь девушки и чопорно приобнять ее за талию. Те же кружащие голову ощущения и запахи…

– Тетушка, кажется, он уже очнулся. Как вы себя чувствуете, сударь?

В карете было темно, и лицо девушки Ренки видеть не мог. Но голос несомненно принадлежал ангелу.

– Благодарю, сударыня… – ответил Ренки и, заметив, что полулежит на каких-то подушках, попытался встать. Однако голова закружилась, и он рухнул обратно.

– Лежите-лежите, сударь… – взволнованно прощебетал ангельский голосок. – Ваш товарищ сказал, что вы потеряли много крови и вам нужен покой.

– Мои товарищи… – внезапно вспомнил раненый герой о главном. – С ними все в порядке?

– Кажется, да, – ответила прекрасная (наверное) незнакомка дрожащим от волнения и страха голосом. – Наши кучер и лакей убиты.

– Весьма прискорбно это слышать, – пытаясь изобразить светскость, ответил на это Ренки. – Я хотел бы…

Что конкретно хотел бы Ренки, так и осталось для истории тайной, ибо в этот момент он вновь потерял сознание.

– Ну-с, молодой человек, как вы себя чувствуете? – осведомился на следующий день полковой лекарь оу Мавиинг. – Неужто вам так полюбились стены нашего благословенного заведения, что вы решили не упускать ни единой возможности вернуться сюда? Нате-ка, испейте укрепляющего напитка. Горько? Это вам, во-первых, за то, что чуть не испортили мою отличнейшую работу по восстановлению вашей пустой головы, а во-вторых, за то, что ваши приятели подняли меня среди ночи. Пейте-пейте, юноша… До дна. А то велю поставить вам полуведерный клистир с отваром едкого плюща. Может, хоть он не только прочистит вам кишечник, но и промоет мозги от желания совершать глупости!

– А как там мои друзья… Они не ранены? – поинтересовался Ренки, покорно выпивая поданный напиток, на редкость гадкий на вкус.