что тот действительно искренне его обожает, и невольно задумался о прожитых годах.

Харума не пропускал ни единого занятия «учебного клуба», которым руководил Юкия, и выполнял всякие мелкие дела по собственной воле, даже если сэмпай ничего не приказывал. Он так старательно заботился о Юкии, что однокурсники даже подшучивали, мол, Юкия гоняет «семечек» в хвост и в гриву.

К тому же Харуму рекомендовали за светлую голову – и он действительно был отличным учеником. Практические умения еще следовало подтянуть, зато в военном деле он делал успехи, так что из всех кохаев в Кэйсоин именно он лучше всех мог понять планы Юкии.

Со временем Юкия стал видеть в Харуме не просто рядового кохая, а даже почти братишку, оставленного в северных землях. Он искренне радовался при мысли о будущих победах Харумы, однако сейчас надо было разобраться с собственной задачей.

Обычно он целую ночь продумывал ход сражения, сегодня же знал тактику заранее. Жаль соперника, но завтра важнее обойтись коротким боем. Юкия лег спать пораньше.

Он проснулся с восходом солнца, обернулся птицей и осмотрел поле боя сверху. Погода отличная, ветра нет. Проблем, которые могли бы возникнуть во время операции, не предвиделось.

Он вернулся в палатку, где провел ночь: там уже начал собираться отряд кохаев, готовых исполнять команды. Во главе их в полной готовности его ждал Харума.

– Доброе утро. Как в воздухе?

– Легкий ветерок, облаков нет. Погода отличная, – ответил Юкия, приняв человеческий облик и повязывая меч.

– Это хорошо.

– Что ж, я на вас рассчитываю.

– Не волнуйтесь!

Когда они выстроились на подготовленной площадке, из Кэйсоин прибыли наставники-наблюдатели. На шесте подняли белое знамя, воспитанникам раздали белые ленты.

Под командованием Юкии было тридцать человек, им разрешили пользоваться короткими бамбуковыми мечами и стрелами кабура-я со специальной насадкой, издающей в полете особый свист. Экзамен заканчивался, когда противник забирал знамя командующего, а те, с кого сорвали ленту или кого наблюдатели признают погибшими, должны быстро покинуть поле. Сражение продлится до следующего полудня.

Все ждали, построившись в шеренги, и наконец издалека раздался звук барабана тайко. Начался последний для Юкии экзамен в Кэйсоин. Юноша сразу отдал распоряжение своему отряду.

– Харума, ты с тремя воинами немедленно отправляйся в сторону врага по ближайшему тоннелю.

– Слушаюсь!

– Остальные, оставьте одного человека у флага и всем отрядом двигайтесь в лагерь противника.

Кохаи явно не поверили своим ушам.

– Что? – тонким голосом переспросил назначенный адъютантом «побег». – А разведка? И только один у флага?! Это же…

– Одного достаточно. Главное – быстрая атака.

* * *

Победа в сегодняшнем сражении зависела от того, насколько удастся рассеять силы противника.

Если исходить из опыта прошлых сражений, противник должен был выбрать тактику барсука. При этом разведчиков высылали как можно меньше, а все остальные охраняли знамя.

Однако нынешний соперник много раз проигрывал Юкии, а значит, будет настороже. Наверняка сейчас, сразу после начала боя, он разослал почти всех своих разведчиков.

– Я думаю, у него в разведке по крайней мере семеро. Он тоже знает о тоннелях и, скорее всего, отправил еще нескольких туда наблюдать за выходами, то есть из лагеря ушли еще четверо или пятеро. Допустим, заметив нас, вернутся двое или трое. И когда мы прибудем в лагерь, там останется не больше двадцати человек.

Противник перейдет в оборону, о нас он пока ничего не знает. Получается, лучшее время для атаки – это сейчас, пока они не успели занять позиции.

– Если нам повезет, наша атака начнется еще до того, как вернется хоть один из их разведчиков, – сказал Юкия, забираясь на спину кохая-коня.

Адъютант слабо улыбнулся.

– Ты поэтому сказал, что одного человека у знамени будет достаточно?

Ведь если допустить ошибку, планируя общую атаку, то разведчик, добравшись сюда и увидев пустой лагерь, может ворваться внутрь в одиночку.

Однако здесь прекрасная видимость. Юкия решил снабдить стрелами своего лучшего лучника и застрелить противников еще до того, как они приблизятся. Больше пугало, если вражеский передовой отряд незаметно подойдет через тоннель, но туда направился Харума.

– Прикончим их мигом.

– Есть!

Со всех ног они направились к лагерю противника, а там, как и предвидел Юкия, при виде неприятеля забегало всего восемнадцать человек с красными лентами. Увидев, как несколько кохаев решили дать отпор и обратились птицами, Юкия в глубине души уже предвкушал победу.

– Рассыпаться!

По сигналу Юкии единая группа аккуратно распалась на три небольших отряда. Согласно плану, два из них, уворачиваясь от стрел, по правому и левому флангу приближались к лагерю. Несколько птиц сцепились с противником, в кого-то попали стрелы, но большинство выжили. Воспитанники с красными лентами отлично сражались на земле, но не успели они выпустить первую стрелу и достать вторую, как набравший высоту третий отряд Юкии атаковал их прямо с неба.

Приземлившись, отряд Юкии вступил в бой и скосил несколько человек, налетевших на него. В просвет ворвался «побег» с белой лентой и схватил знамя.

– Взято!

Глядя на запыхавшуюся фигуру со знаменем, наблюдатель забил в барабан. Сигнал означал конец боя.

– Думал, хоть в последний раз продержусь, но ты просто демон!

– Да, мне часто это говорят.

Трогательного момента после сражения, где каждый превозносит умения противника, не было. Когда «белые» выстроились в лагере «красных» и стали подсчитывать потери, к Юкии подошел хмурый предводитель врагов.

– Садамори, позволь сказать на будущее: когда обороняешься, лучше заранее дать указания: будете вы отстреливаться из луков или броситесь в бой в птичьем облике. Потому что, если не определиться сразу, воины могут задеть друг друга, а непривычные к учебным боям «семечки» запутаются.

– Что ж, мнение верное, и я благодарен за него. Вот только ты налетел еще до того, как я успел дать указания. Проклятье! – выругался Садамори.

Похоже, он всегда видел в Юкии соперника. Поэтому, несмотря на происхождение обоих из северных земель, первые годы им не удавалось подружиться. На поле Садамори изо всех сил старался не уступать Юкии, а позже убедился, что он приятный парень.

– Что ж, хоть мне и досадно, но теперь ты точно первый в выпуске. Хотя я, конечно, и так это знал… Поздравляю.

– Спасибо. И тебя поздравляю с окончанием «испытания бурей».

Когда подсчитали потери, оказалось, что у «красных» трое погибших, у «белых» – семеро. Ленты сорвали у троих красных и у двоих белых. Юкия победил, однако жертв у него было больше. Он понимал, что действовал неосмотрительно, и решил спросить мнение Харумы, когда вдруг понял, что отряд специального назначения задерживается.

– Слушай, а вы шли тоннелями?

– Нет. Я направил к входу сторожей,