Алексеев остановился, отпил «адмиральского» чая, и посмотрел на Скрыдлова — тот не выдержал паузы и задал вопрос:

— Зачем перевооружать старый крейсер? В Адмиралтействе этим будут недовольны! Ведь необходимо согласование…

— Забудьте о бюрократических инстанциях, Николай Илларионович. Если «Россия» и «Громобой» имеют хорошие шансы уйти от японских броненосных крейсеров, то «Рюрик» с его 18-ю узлами обречен. Новое вооружение повысит его шансы отбиться, благо крейсер имеет водоизмещение броненосца, и японцам потребуется всадить в него много снарядов. Вы ведь помните бортовой залп «Идзумо»?

— Конечно, на борт обе башни с парой восьмидюймовых пушек в каждой, и семь 152 мм орудий. Хм, а ведь перевооруженный «Рюрик» будет иметь шансы — у него залп из пяти 203 мм пушек, пусть старого образца, и четыре 152 мм Кане. Но последних можно установить и больше — двенадцать штук, по шесть на борт. Или все шестнадцать...

— Нельзя, сильно вырастет весовая нагрузка и снизится скорость, и без того невысокая. Знаете, какие я сделал выводы из двух боев, в которых одержал победу? Наши корабли необходимо всячески облегчить, у них хроническая перегрузка. Нужно бороться за каждый узел скорости, даже половина узла сыграет свою роль. Тогда мы сможем навязывать противнику бой в выгодной для нас ситуации, или избегать боя, если японцы будут иметь превосходство в силах. Потому сейчас новые броненосцы облегчают, как только можно — сняли боевые марсы, на берег пошли все шлюпки и катера, заодно выламывают все дерево. Необходимо удалить любые источники возможных пожаров, тут и пианино вынесли, и деревянную обшивку офицерских кают безжалостно ободрали, и краска тоже горит, как выяснилось, — адмирал машинально коснулся своей укороченной бороды.

— Всю мелкокалиберную артиллерию передали вместе с боеприпасами войскам — там они принесут больше пользы! На кораблях эти пушечки бесполезный груз — отбить минную атаку они не в состоянии. Против миноносцев эффективен огонь шестидюймовых пушек фугасными чугунными снарядами, при поддержке 75 мм орудий. Но число последних тоже сокращаем — они нужны для перевооружения наших миноносцев — мы и так потеряли «Страшный» и «Стерегущий» в артиллерийском бою. Японские дестройеры имеют по две 75 мм пушки, но возможно, их число будет увеличено до четырех, а то и шести подобных пушек. Мы должны сыграть на опережение, установив дополнительно на «соколах» одну пушку на корме, на «300 тонных» миноносцах по два таких орудия, — Алексеев еще раз прихлебнул чая, отдышался, закурил папиросу.

— С броненосцев сняли все минные аппараты и торпеды к ним — что то я не слышал, что можно пускать торпеды с них на пять кабельтовых, хотя двенадцатидюймовая пушка достанет вражеский корабль на семидесяти. Зато на миноносцах все аппараты станут сдвоенными, и без всяких запасных торпед, их перезаряжать в море сплошная морока. Сняли также мелкокалиберные пушки — весовые данные ведь строго соблюдать нужно, наши миноносцы и так в скорости уступают на два-три узла. Но ладно, отвлекся — разговор у меня совсем по иному вопросу.

Алексеев затушил папиросу и посмотрел на Скрыдлова. Тот ощутимо напрягся, понимая, что все было прелюдией к главному.

— Есть предложение, Николай Илларионович, от которого вы не можете отказаться. Ибо вы единственный, кто может исполнить эту задачу, благодаря своим знаниям и дипломатическим навыкам, так сказать. Я предлагаю вам организовать и возглавить операции наших вспомогательных крейсеров против Японии. Дело в том, что нужно привлечь к этому делу наших возможных союзников — немцев и французов, имеющих собственные интересы в здешних водах. А также китайцев, от которых многое зависит — и в этом деле ваши дипломатические способности подходят как нельзя лучше. К тому же через Шанхай идет главный поток грузов на японские острова, и было бы хорошо знать заблаговременно, какие грузы поставляются. И получить содействие от наших тайных конфидентов во многих вопросах, включая закупку всего необходимого для нашего флота и армии.

— Так-так, — чуть слышно произнес Скрыдлов и надолго задумался, постукивая пальцами по столу. Молчание затянулось, но Алексеев терпеливо ждал, покуривая папиросу.

— Я примерно представляю тот огромный перечень задач, что предстоит мне выполнить, — наконец отозвался вице-адмирал, и наместник с облегчением выдохнул. — Но мне хотелось бы узнать точнее, Евгений Иванович, что мне нужно сделать, и в какой последовательности. За какие сроки, что нужно закупать, и какими ресурсами для этого я могу распоряжаться. К тому же мне нужны помощники, и знающие офицеры, которых сам отберу для этих, скажем так, мероприятий. А также полное право смещать и назначать командиров вспомогательных крейсеров.

— Нужно закупить радиостанции, или захватить их на призе. И первым делом обеспечить ими все крейсера. Если будет возможность то закупить германские установки, одну из которых поставить в Чифу для связи с Порт-Артуром. Еще одну нужно установить в Лаояне, у командующего Маньчжурской армией, на случай если Квантун будет отрезан японцами.

— Я понимаю, Евгений Иванович. Думаю, что в Циндао я найду искомое и восстановлю связи — немцы неприязненно относятся к японцам, и этим надо воспользоваться. Также необходимо, на мой взгляд, организовать доставку в Порт-Артур необходимых грузов, в случае установления японцами блокады. Значит, уже сейчас необходимо зафрахтовать транспорты, желательно под английскими флагами. Британцы союзники японцам, но среди них найдутся и те, кто всегда ищет возможность крупного заработка. К тому же нашим крейсерам нужны будут тайные стоянки, для ремонта и отдыха, а также получения необходимого с судов снабжения…

Скрыдлов медленно перечислял все расширяющийся круг задач, в котором переплеталось все, от дипломатии до самой вульгарной спекуляции и оплаты с банковских счетов. Алексеев только хмыкал и все тщательно записывал, удивляясь познаниям «дипломата» — а так Николая Илларионовича порой называли моряки.

— И наконец, ценные «призы» крейсера будут приводить во Владивосток — незачем отправлять на дно то, что для нас самих необходимо. Но команды должны получить свою «долю» — это необходимо для их прямой заинтересованности, ведь риск в таких операциях большой.

— «Призовой суд» будет учрежден незамедлительно, во всем остальном можете не сомневаться. И вот еще что. «Манджур» интернирован в Шанхае, но китайцы сняли только орудийные замки. И как выяснили посланные от… скажем, заинтересованных людей, агенты, чиновники могут просто их вернуть на нашу канонерскую лодку за соответствующее вознаграждение. И даже «закроют глаза», если «Манджур» покинет Шанхай и уйдет в море. И появится в Дальнем — ему навстречу