Молнехвостый пристально посмотрел на Грома.

- Что скажешь? - тихо спросил он. - Ты считаешь, что мы поступим правильно, если заберём котят домой? Даже несмотря на то, что они остались без матери?

Гром недолго колебался.

- Да! - твёрдо ответил он.

«Коты пустоши вырастят их, как когда-то вырастили меня. Серое Крыло никогда их не оставит. В нашем лагере они будут окружены любовью, на которую Том просто не способен».

Молнехвостый с облегчением кивнул.

- Вот и хорошо! Тогда нам нужно только ненадолго отвлечь Тома, чтобы ты мог поговорить с котятами и забрать их оттуда. - Он посмотрел на Зыбкую Реку: - Ты нам поможешь?

Серебристый кот отряхнулся и встал.

- А для чего, по-твоему, я тут сижу? - пробурчал он. - Этот мерзкий домашний кот приносит всем одно только горе, так пусть отведает этого горя на своей шкуре!

Молнехвостый сорвался с места и побежал к логову Тома. Гром бросился за ним.

- Что ты задумал?

- Я хочу заставить его ревновать.

- Что? Как? - Гром изумлённо уставился на друга.

- Подожди, сейчас увидишь! - загадочно ответил Молнехвостый. - Я отвлеку Тома, а твоя задача - уговорить котят пойти с нами.

Молнехвостый остановился перед гнездом Тома. Маленький домик утопал в темноте, только изнутри доносились приглушённые голоса.

- Ой, ты вернулся! - пропищал Галечник, бросаясь к Молнехвостому.

Том вышел следом за котёнком и мгновенно поднял шерсть при виде лесного кота.

- Что тебе здесь надо? - грубо спросил он.

- Ты же не думал, что мы уйдём, не попрощавшись с котятами? - невинным тоном осведомился Молнехвостый. - Как-никак они нам не чужие!

Гром встрепенулся и высоко поднял хвост.

- Мы будем очень скучать, - промяукал он, ласково глядя на котят. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже стояли на пороге рядом с братом и растерянно смотрели на котов с пустоши.

Молнехвостый повернулся к Грому, едва заметно подмигнул ему и громко сказал:

- Жаль, конечно, что вы уже никогда не сможете ловить чибисов на лету, как наша Полёт Ястреба! Я помню, она обещала вас научить, когда вы подрастёте, но что уж теперь… Главное, чтобы вы были счастливы!

Воробьиная Песенка озадаченно заморгала.

- Том обещал научить нас охотиться! - пролепетала она, оглядываясь на своего отца.

- Ну конечно, он всему вас научит! - с преувеличенной горячностью сказал Молнехвостый. - Тем более, что в этом месте полно крыс, будет на ком тренироваться!

Зыбкая Река вышел из-за спины Грома и улыбнулся Совиному Глазу.

- Интересно, какие имена дадут вам Двуногие? - промурлыкал он.

- Например, тебя они назовут Томом, - поддержал Молнехвостый, кивая оторопевшему Совиному Глазу. - А тебя, - он повернулся к Воробьиной Песенке, - тебя они будут звать Муркой или просто Кошкой.

Воробьиная Песенка выпучила глаза:

- Но почему? Мне нравится мое имя!

И снова чувство вины вонзило острый коготь в сердце Грома.

«Это жестоко, - подумал он, ёжась от неуверенности. - Мы разбиваем им сердца и уводим от отца… Но мы должны это сделать, чтобы забрать их туда, где они будут счастливы!»

Он подошёл к Галечнику, коснулся носом его мягкой макушки.

- Облачник тоже будет очень скучать, - прошептал он. - Он ведь так гордится твоими способностями! Ни один кот в нашем овраге не знает на память столько трав, сколько выучил ты!

Глаза Галечника радостно заблестели:

- Ну что ты! Мне ещё столькому нужно научиться!

- Хватит! - зарычал Том. - Убирайтесь отсюда!

Котята в смятении повернулись к нему, а коты с пустоши напустили на себя самый невинный вид.

- Почему ты сердишься? - пропищала Воробьиная Песенка, хлопая глазами. - Мы же просто прощаемся. Ты же не против, правда?

Молнехвостый подошёл к Тому, посмотрел на него круглыми хитрыми глазами.

- Конечно же, ваш отец не против, - промурлыкал он. - Он великодушный кот, правда, Том?

Поперхнувшись рычанием, Том отошёл в сторонку, а Молнехвостый… Гром открыл пасть от изумления. Молнехвостый прошёл мимо застывшего Тома и направился прямиком к большому гнезду Двуногих. Подойдя вплотную к входу, через который те попадали внутрь своего жилища, он уверенно сунул лапу в узкую щель, откуда падал жёлтый свет, и приоткрыл дверь.

Гром зажмурился от хлынувшего на траву между двумя гнёздами яркого света.

«Что он делает?!»

Молнехвостый уселся перед открытым проёмом и жалобно замяукал. Том сорвался с места и бросился к нему.

- Прекрати сейчас же! - заорал он и тут же испуганно оглянулся на оцепеневших котят.

«Он не хочет, чтобы они видели, какой он на самом деле! - догадался Гром. Ликующее торжество прокатилось по его жилам, забурлило в лапах. - Теперь ты попался, Том! Что за умница Молнехвостый!»

Молнехвостый продолжал жалостливо мяукать, не сводя глаз с двери.

Зыбкая Река наклонился к уху Грома и тихо прошептал:

- Что он задумал?

- Понятия не имею, - так же шёпотом ответил Гром. - Пока мне ясно только одно: Молнехвостый пытается вывести Тома из себя.

В глазах гнезда вспыхнул свет, потом на пороге показались двое Двуногих. Негромко переговариваясь, они спустились на траву и подошли к Молнехвостому, который тут же оглушительно замурлыкал. На глазах у онемевших от удивления котов Молнехвостый, не переставая сладко мурчать, принялся кружить возле Двуногих, норовя потереться головой об их ноги.

- Зачем… зачем он это делает? - с дрожью в голосе прошептал Зыбкая Река.

- Н-не знаю, - пролепетал Гром.

«Что ты творишь, Молнехвостый? Ты ведёшь себя, как домашняя кошка, но это очень опасно! Что если Двуногие рассердятся и обидят тебя? Ведь ты же не их домашний любимец!»

- Ой, что делает Молнехвостый? - раздался за спиной Грома громкий писк Воробьиной Песенки. Все трое котят стояли рядком, тесно прижавшись друг к другу, и со страхом следили за чёрным котом.

Гром обернулся к ним, попытался подыскать слова.

- Он… мне кажется, он хочет поблагодарить Двуногих за то, что они так хорошо заботятся о вас, - пробормотал он.

И тут сзади раздался истошный вопль. Это орал Том:

- Да как он смеет, бродяга! Кто он такой?

Сорвавшись с места, он с истошным воплем бросился по траве к Двуногим:

- Отойди от них, мерзкий оборванец! Это мои Двуногие! Они мои! Мои-и-и-и-и!