— Решай, Валькирия. Если откажешься, мои армии пройдут сквозь Грань… Решай…

— Я…

— Решай, ты ставишь свою жизнь против жизни целого мира. Мне кажется, неплохая сделка… К тому же, разве так ужасно стать такой, как я?

— Я… согласна…

— Ты совсем свихнулась! — застонал Эльмир. — Продать себя Хаосу со всеми потрохами! Да он блефовал!

— Он не блефовал, я с самого начала видела, как тонка Грань. Не будь это так, стихия никогда не вернула бы мне память. Она чувствует нависшую над миром угрозу и пытается её отвести. Если для этого нужно продать себя и свою жизнь, то мой долг это сделать. Долг! Ты ведь и сам это понимаешь!?

Эльф молчал. Сейчас он как никогда напоминал мне своего старшего брата, исчезли из глаз лукавые искорки, и в них поселилась горечь. Он понимал. Возможно, как никто другой. Долг. Долг перед теми, кто нас боится и проклинает. Долг старших. Хранить и защищать… Любой ценой… То, что идёт война, что князья забыли о клятвах и вере, ничего не меняет… ведь я всё ещё помню. Всё остальное отошло на задний план. Теперь даже желания моего подзащитного значат намного меньше, чем мой долг. Ничто не может быть важнее… Сохранить жизнь Кэсу. Не дать порядку раствориться в хаосе. Создать новый мир. Именно в такой очерёдности.

— Значит, завтра мы отправляемся в путь сразу, как заберём нашего больного. Будем гнать коней и останавливаться только на ночлег… — Анни стукнула по столу кулаком, словно ставя точку в разговоре. Мы согласно закивали, даже Призрак признал правоту девушки…

Мы с Анни пошли по магазинам, тогда как мужчины выбрали иные развлечения. Заявив, что им недосуг тратить время попусту, они отправились прямиком в ближайшую таверну, откуда доносились непристойные песни и громкий смех. Мы с Анни переглянулись и захихикали. Знали бы они, по каким магазинам мы собрались ходить!

Дело в том, что я умудрилась во всех этих перипетиях потерять своё Жало. Скорее всего, меч остался в Тёмном лесу, отсутствие его я заметила ещё в Подпсховках, но подумала, что кто-то из ребят засунул его себе в тюк. Оказалось, все считали, что он у кого-то другого, и в глаза моего оружия не видели. Вот и доверяй им после этого! За железякой не могли уследить.

— Анни, слушай, а ты уверена, что я смогу найти здесь серебряное оружие? Всё же старшие давно не появляются в этих землях, не для кого его ковать. Мой меч был сделан по заказу у знакомого кузнеца…

— Знаешь, у меня есть одна идея… — девушка задумчиво покусывала губу. — Близость стали ведь тебе не опасна? Что, если попробовать найти оружие, рукоять которого сделана из серебра, а сам клинок стальной?

Меня даже передёрнуло от подобной перспективы:

— Даже никто из князей не отваживается носить при себе сталь. Нас нервирует само присутствие её рядом. Были попытки создания сплавов стали и серебра, но ничего из этого не вышло. Твоя идея не нова, но я уже сказала — я никогда не смогу полюбить такое оружие, никогда не смогу сделать его частью себя. Нет, Анни, не пойдёт, я лучше буду драться с помощью магии.

Я уже собиралась пойти след за мужской половиной нашей команды, но Анни схватила меня за руку:

— Да ладно тебе, давай сходим, посмотрим. Вдруг найдём серебряное оружие, мало ли…

— Ладно…

Квартал оружейников был совсем рядом, мы дошли минут за десять. Стоя на площади, в центре которой бил фонтан, созданный причудливым воображением скульптора из обломков мечей и копий, мы неуверенно осматривались. В десятках лавок были призывно распахнуты двери.

— Ну и куда мы пойдём? — Анни поколебалась и наугад ткнула в сторону одной из вывесок. — Может, вот эта?

— А почему именно она? Хотя, давай… Не век же тут стоять. — Я пожала плечами и пошла к выбранной лавке.

Войдя внутрь, я невольно поёжилась. Слишком много стали окружало меня, инстинкт самосохранения в панике вопил что-то невразумительное. Анни подтолкнула меня к старику, сидящему за прилавком и курящему трубку. Сладковатый дымок клубился под потолком. Странно, но мне стало легче, как только я втянула в себя немного этого пряного, табачного запаха. Почему-то вспомнился дед. Егерь тоже любил сидеть вот так, под деревом. Он заставлял жёлтые листья танцевать в воздухе и лениво покусывал серебряный мундштук своей любимой, подаренной ему когда-то моей предшественницей, трубки.

— Что ищут столь прелестные девушки в лавке старого Обина? Подарки женихам? — голос у старика оказался подстать моим впечатлениям — глубокий, бархатистый, чуть хрипловатый. Такой был и у деда…

— Мы ищем оружие для моей подруги, — Анни улыбнулась. — Только нам нужно нечто… особенное…

— Особенное? Хм… — он потер лысину и сверкнул в мою сторону блеклыми, серыми глазами. — А юные леди знают, что именно особенное ищут?

— Нам нужно… — я запнулась, — …боевое оружие, но серебряное. Лучше всего, гномье…

— Гномье?! — он выронил трубку и засмеялся. — Вы, девушки, новички в этом деле, если не знаете, что подгорный народ давно не продаёт свои изделия людям.

— Да, но что-то же осталось с прошлых времён, — резонно поправила его Анни и льстиво закончила:

— Не могу поверить, что в вашей прекрасной коллекции нет ни одного экземпляра.

— Есть, — он кивнул. — Только вот скованы они для людей, потому это — стальные клинки. Серебряные они продавали только старшим, редко у кого из магов можно было встретить серебряные мечи, без надобности они людям. Сталь она-то понадёжнее будет…

— Жаль, — я развернулась и направилась к выходу. Анни извинилась перед оружейником и торопливо побежала за мною. Окрик настиг нас уже в дверях:

— Подождите. Кажется, я всё же смогу вам помочь…

Я влюбилась в него с первого взгляда. Кажется, когда придет время, найти замену Кэсу в моём сердце, его место займёт ОН!

Меч был прекрасен. Нет, даже не так — он был совершенен. Старик не знал, кто сковал это чудо, но вот уже десятилетия, как в его семье хранили Деву, веря, что однажды за ней придут. Меч был выкован из странного металла. Знающие люди, которым отец нашего рассказчика показывал попавший в его руки странный клинок, утверждали, что слышали о Деве, говорили, что её сковали века назад из упавшей с неба звезды…

Я отдала за меч почти всё золото, что у меня оставалось, но ничуть не жалела об этом. Я на практике проверила слова старика о том, что меч способен уничтожить всё и всех, кроме своего хозяина. Это было оружие против фейри, старших, людей и кошмаров, но оно никогда не обратится против меня…

Мы с Анни медленно шли туда, где оставили наших спутников, я несла меч в руках, не в силах скрыть эту красоту в ножнах. Крестовина была выполнена в форме раскинувшей руки фигуры девушки. Отсюда и пошло его название. Я не могла отвести взгляд от её лица, от изумрудов-глаз…

Как могло это чудо оказаться в руках обычного оружейника? Не знаю… Наверное, так распорядилась судьба, высшие силы иногда любят подкидывать нам, своим слугам, такие вот приятные сюрпризы, не всё же им…