Два идиота, первыми упавшие на сеть, вернулись в строй и теперь отчаянно бились, намереваясь добраться до моей светлости. Успею улизнуть — они последний разум потеряют от злости. А что, сами виноваты: нечего было на меня одновременно нападать.

— Попался, вражина! — Сбоку появился один из них. — Со мной еще никто так не обращался!

— Привыкай, приятель! — Ловкие игроки успели изучить мой способ и даже применяли его самостоятельно: участники турнира так и сыпались с ковров, оглашая окрестности заковыристыми угрозами. — Теперь это общий метод борьбы!

— Тебе коне… — не успел прорычать разобиженный игрок, как на него упал вышвырнутый с соседнего ковра участник. Он сбил моего новоявленного врага с ног и полетел вместе с ним чертыхающимся дуэтом.

Еще одно падение — и бедный мститель выйдет из игры насовсем. А пока что стоит подготовиться к его последнему возвращению: чувствую, оно окажется незабываемым.

Не успел я выдохнуть, как ко мне подскочили со спины и с силой столкнули с ковра. Обидно: и так стоял на краю, а теперь и вовсе оказался без опоры под ногами.

Развернувшись в падении лицом вверх, я увидел физиономию ухмылявшегося врага. Второго из сброшенных. Но его ухмылка погасла прямо на глазах: тем же самым приемом столкнули уже его. Я хихикнул: есть справедливость на свете!

До приземления оставалось метров пятьдесят, когда враг решил надавать мне тумаков прямо в воздухе. Не знаю, запрещено это или нет, но отбиваться придется в любом случае. Замахнувшись шестом на манер дубинки, он ударил меня за миг до приземления, и шест оставил на доспехах приличную вмятину.

— Что за… — рявкнула частично сплющенная Юлька. — Какого черта?! Эй, там! Аккуратнее!

Противник растерялся, услышав посторонний голос.

Бомм! — прогремел гонг, и рядом с нами появился арбитр в черной мантии. Моего противника окутало зеленое сияние, и он застыл, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Нарушение правил! — монотонным голосом произнес арбитр. — Поединки на территории сети запрещены! Тридцать штрафных очков!

— Это нечестно! — завопил обездвиженный игрок. — Он воспользовался непредусмотренным приемом! Этого нет в правилах!

— Я видел, что произошло, — не изменяя тона голоса ни на йоту, возразил арбитр. — Правилами запрещается использовать любое оружие, кроме шестов и собственной смекалки. Игрок под номером пятьдесят три ни одно из вышеперечисленных правил не нарушил. А вот вы успели нанести удар вне турнирной зоны и потому выбываете из турнира. Согласно набранным штрафным баллам вы лишаетесь права участвовать в соревнованиях на четыре недели.

Арбитр хлопнул в ладоши, и красный от злости игрок очутился напротив склада.

— Игрок номер пятьдесят три, — сказал арбитр, — у вас один штрафной балл, продолжайте игру!

И растаял в воздухе. Доспехи на мне распрямились, словно по ним и не били.

— Давно бы так! — снова вякнула Юлька.

— Уймись, кукла, не до тебя! — прошептал я.

— Время идет! — раздался голос арбитра у моего левого уха. — Опаздываете: второй тур не за горами!

Я вскочил и бросился к вспомогательному ковру-самолету, словно ошпаренный.

В полусотне метров на моем уровне парил Змей Горыныч, посматривая на игроков пронзительным изучающим взглядом, словно сыщик. Рядом с ним летали воины, но не приближались, сохраняя почтительную дистанцию. Однако сидевший на ковре-самолете маг был готов в любую секунду наколдовать и обрушить на Горыныча сотни кубометров воды, если он вздумает выпустить струю пламени по игрокам: после инцидента с нехорошим словом на крепостной стене за драконом следили с повышенным вниманием.

Юлька, высказав все, что думала о турнире, игроках и моих оборонительных способностях, замолчала и уже не старалась выглянуть лишний раз: в пылу битвы вылетит, где я потом ее искать буду? К тому же она хоть и мягкая игрушка, но вдруг кукольные мозги при падении с такой высоты тоже сотрясаются? Обидно будет.

Я помахал трибунам — они радостно откликнулись — и вернулся в бой.

— Встречайте, господа! — воскликнул я, поднявшись к состоявшему из прозрачных ковров полю битвы. Они встретили, и на меня тут же посыпался град ударов. — Да не так встречайте, идиоты! Кто вас учил гостеприимству?

Успев отразить часть выпадов, я избавился от троих противников, и теперь удирал еще от двоих, делая вид, что собираюсь вклиниться в небольшую заварушку по соседству. И внезапно увидел, что единственный ковер, до которого я мог допрыгнуть, находится слишком далеко.

Я прыгнул, не раздумывая, и понял, что оказался в крайне затруднительном положении: не долетаю до ковра. То есть долетаю, но придется отбросить шест, чтобы ухватиться за его края и получить за потерю оружия десять штрафных баллов. Или упасть на сеть и все равно получить аналогичного размера штрафные баллы.

Пока разум решал, что лучше, подсознание вышло из тени и включилось в бой. Руки сами собой отбросили шест и ухватились за край ковра. А он, утянутый моим весом, взял и перевернулся. Я не отпускал рук и, пролетев по замысловатой траектории, упал на его обратную сторону.

— Ты котина!!! – Слетевшие с ковра игроки падали в последний раз за игру, и в честь этого дружно грозили мне огромными кулачишами.

— После драки кулаками не машут! — пробормотал я, поражаясь собственным акробатическим успехам. — А что такое «котина»? Здоровенный кот, или я слово толком не расслышал?

Подоспели преследователи. Они проделали тот же трюк с ковром, и он перевернулся вторично, а я снова повис, держась за край. Преследователи шумно впечатались в лицевую сторону ковра и подняли облачко пыли. Я зажмурился и отвернулся, чтобы пыль не попала в глаза. Потом подтянулся и закинул ногу, взбираясь на летающий коврик, но мне не позволили довершить начатое.

— Прости, приятель, третий лишний! — синхронно сказали игроки, подходя к краю и старательно меня сталкивая.

— Кто так дерется? — сопротивлялся я, хватаясь за ковер мертвой хваткой. — Вы воины или кто? Бейтесь, а не толкайтесь!

— Предпочитаешь получить в глаз боевой фингал перед падением? — по-хозяйски уточнил один из толкателей. — Это я мигом! Сам напросился!

— Детский сад. — Я шустро пригнул голову и увидел, как четвертый, только что запрыгнувший на ковер участник взмахнул ногой и смачно пнул присевшего около меня драчуна пониже спины. Парень вытаращил глаза и, перелетев через меня, отправился в объятия сети. Второй «толкатель» моментально переключился на новоприбывшего. Удары посыпались один за другим с умопомрачительной скоростью, противники шагали от края к краю в безостановочном нападении и отступлении.

Я упорно взбирался на ковер. В двух шагах от края лежал шест, оставшийся от внезапно покинувшего нас игрока, и я протянул к нему руку, но схватить не успел. Шест пнули, и он, вращаясь, полетел прочь.