– …а вот я бы не полез. Я при бабках в кои-то веки и пожить еще хочу. И пожить не на хлебе и воде и с небом в клеточку.

Пройдоха ерзал на заднице, пытаясь вклиниться в разговор и донести свое эксклюзивное мнение до окружающих, но получилось как всегда. Нянь так врезал кулаком по столу, что обглоданная ножка цыпленка, видимо от испуга, выпрыгнула из тарелки и плотно прижалась к груди посрамленного Пачи. Но он почему-то совершенно не отреагировал на этот пищевой пируэт, зато глаза его начали вылезать из орбит, и он уставился куда-то за спины своих товарищей.

– Ээээ. Эээээто же та самая Зубастая Акула, которая наподдала Мордастому…

Все дружно развернулись ко входу в столовую и, видимо, были удивлены не меньше Пройдохи. В дверях стояла та самая рыжая, с ярко-лазурными глазами красавица, которую Хоаххин совсем недавно лично тащил на руках и запихивал в медицинскую капсулу. Пауза затянулась. Майор почему-то представил, как Мордастый дает этой «принцессе» шлепка, и ему тут же захотелось порвать его на части, несмотря на то, что он в этот момент даже не знал, ни как выглядит этот уже вошедший в анналы персонаж, ни где его можно найти…

Все оказалось и очень хорошо, и очень плохо одновременно. Не дожидаясь, пока команда придет в себя, Акула, как ее окрестил Проныра, представилась как Элеонора Априо Сигма, при этом она бросила на бедного Пройдоху такой испепеляющий взгляд, что было ясно, за «акулу» ему еще придется ответить. Не задав ни единого вопроса о том, кто капитан этого «судна», как она сюда попала или кто ее спасители, Сигма обратилась к Хоаххину с просьбой предоставить ей возможность связаться с имперскими пограничниками. И вот уже полчаса, как они следовали в кильватере за русским сторожевиком, встретившим их и ведущим теперь в глубь территории Российской империи.

Им повезло в том, что немолодой господин, которого пришлось «зацеловать» майору, оказался консулом Игорем Тимофеевичем Пригорным, еще больше им повезло в том, что он выжил и достаточно быстро пришел в себя, после того как очнулся от снотворного. Молодой офицер-пограничник, взошедший к ним на борт, коротко кивнул Сигме, пожал руку Хоаххину и без лишних слов направился в каюту к консулу. Вышли они оттуда вдвоем. Консула немного покачивало, но в целом он выглядел неплохо для потенциального мертвеца. Он не стал рассыпаться в благодарностях, а лишь выразил сожаление из-за того, что не готов сейчас достойно отблагодарить своих спасителей, и тут же покинул их гостеприимный корабль. Замороженного унесли подчиненные офицера. А вот с девушкой, которую Элеонора запихнула в капсулу еще до того, как неожиданно «присоединилась» к незаконченному ужину команды Хоаххина, было пока не все так определенно, как с остальными «пассажирами». Извлекать ее из капсулы, пока идет реабилитационный цикл, было просто опасно. Мало того, она оказалась родом из семьи императора, а пристального внимания этой особы как раз только и не хватало беглым шахтерам, подданным Содружества Американской Конституции…

Вечно скачущее, словно шарик от пинг-понга, секунда за секундой время теперь тянулось и прилипало ко всем окружающим предметам липкой и противной жевательной резинкой. Ерш продолжал уверять, что, мол, раз сразу не накостыляли, то пуля прошла мимо. Пройдоха продолжал причитать о безвозвратно канувших в пучину прошлого молодых потерянных годах. Молчун, естественно, молчал и копошился отверткой в полуразобранном блоке климат-контроля. Усатый Нянь пыхтел, стараясь увернуться от шальных астероидов, облако которых прикрывало внутренние орбиты планетарной системы, в которую вошел пограничный сторожевик.

– Знаю. Рассказывали. Луковый Камень. Здесь база на базе, плюнуть некуда…

Сигма ткнула пальцем в точку на карте разворачивающегося под ними планетоида.

– Вот сюда будем садиться. Я, кстати, совсем забыла спросить своих нежданных спасителей, а куда вы, собственно, перлись? Неужели искали землю обетованную, обещанную Императором всем, кто готов присоединиться к Российскому казачеству?

Хоаххин, перестал вводить в компьютер характеристики глиссады и тихо ответил:

– Я, кажется, уже нашел. Нашел то, что так безуспешно искал Ниспосылающий, отправляя «Посейдон» и «Эстарос» на границу галактики…

Рыжеволосая девушка оторвалась от созерцания планеты и удивленно посмотрела на Хоаххина.

– Господин капитан не будет так любезен предложить девушке кружку горячего чайку?

Элеонора крепко ухватила его за рукав френча и буквально потащила по коридору, ведущему из рубки корабля в сторону кают экипажа. Усатый и Ерш проводили эту пару короткими, но говорящими сами за себя, «все понимающими» взглядами старых и мудрых проходимцев.

– Полагаю, мне необходимо объясниться с человеком, спасшим меня и моих друзей от неминуемой гибели.

Эти глаза. От них не было никакого спасения. Словно утренняя заря, они искрились лучами, отраженными лесным ручьем и каплями дождя, падающего, как где-то и когда-то уже видел Хоаххин, снизу вверх. В них было столько тепла, сколько он не чувствовал с самого момента своего рождения, когда покинул тело своей матери. В них было столько беспомощности, что хотелось закрыть их своим телом, отодвигая в сторону этот враждебный и бескомпромиссный мир. Первый раз в жизни он не чувствовал себя острием копья, и ему не было ни стыдно и ни страшно пропустить кого-то в свой мир, мир своих воспоминаний, в мир смерти и жизни миллионов существ, доверившихся ему. Первый раз в жизни не он сам, а кто-то другой нежной и ласковой рукой своей воли гладил его подсознание и смотрел на него в упор, не оставляя между двумя даже тонкой брезгливой кромки отчуждения…

* * * Альтернативное русло * * *

Эти решительные интонации, этот пронзительный и все подчиняющий себе взгляд. Все это кого-то сильно напоминало герцогу. Девушка, смотрящая на него с экрана маленького рабочего монитора, подключенного к аппаратно-программному комплексу распознавания и дешифровки сновидений, лежащего рядом на кушетке офицера разведки Детей Гнева Хоаххина саа Реста, казалось, разговаривает именно с ним и вот-вот ворвется в лабораторию и привычным жестом поправит на плече застежку черного, облегающего комбинезон плаща.

– Профессор, я настоятельно попросил Черного Ярла присоединиться к нашему просмотру, не удивляйтесь, если он скоро почтит нас своим присутствием.

Профессор устало махнул рукой, как бы давая понять, что уже сил нет у него удивляться, и ему от этого ни холодно и ни горячо.

Лицо девушки чуть отдалилось, теперь с монитора она «смотрела в глаза герцогу», чуть наклонившись вперед над полированной столешницей письменного стола, так, что ее маленькая твердая грудь отчетливо показалась из-под просторной рубахи с расстегнутым воротом, явно не соответствующей ее размеру.

* * * Основное русло * * *

– Сколько я понимаю, я разговариваю не с майором шеф-штурманом Детей Чести, а с офицером шестого флота Его Императорского Величества Российской империи, капитаном первого ранга Хоаххином саа Реста?

– Это одно и то же лицо.