– Леди, – круто развернулся некромант, прощаясь с лисицей, медленно крадущейся за ним следом, – приятно было познакомиться.

Лиса оскалилась и скрылась в гардеробе: она не решилась нападать более крупного соперника, когда у нее нет преимущества. Свет в комнате потух, как только закрылась дверь.

– Сочувствую, Рейдж, но Оинима21 не спрашивает, когда ей приходить, – похлопал вампир его по плечу и добавил. – Как только узнаю что-нибудь, пришлю вестника.

***

– Оинима… Что за Оинима? – спросил сам себя герцог.

В темноте спальни его голос звучал громко и чужеродно. В доме давно все спали после полного на события вечера, но Бастиан никак не мог заставить себя лечь.

Раны его не беспокоили. Суетливый Ниом, испуганный сообщением Нэда о ранении его светлости, подлатал его после ухода вампира.

Ристарха выставить дознаватель не смог, мучаясь обретенными угрызениями совести. Выделил ему комнату подальше от своих покоев и закрылся в кабинете.

Несмотря не все ухищрения разума, а сознание менталиста способно блокировать неприятные мысли или воспоминания, работа не шла. Через час дознаватель обнаружил, что так и держит в руках отчёт о проведении зачистки в Ардии после нахождения Логова Чёрного Барона, но ни строчки из него не прочитал.

Второй документ содержал в себе доклад о проведении ментальной проверки пойманных при штурме особняка преступников. Знакомиться с его содержимым не было ни малейшего желания: все равно никто из подручных Барона не знал его имя и не видел настоящую внешность.

Герцог ушёл в спальню и разглядывал свой порванный мундир, раздумывая, размышляя, анализируя, планируя всю ночь.

Когда зимнее солнце озолотило крыши богатых домов улицы Меланира, план был готов, оставалось его только реализовать.

***

Приручение дикой лисицы – дело долгое и не самое простое. Обложившись книгами по зверомагии, Себастиан готовился к первому этапу – стать другом второй ипостаси Лисы, завоевать ее доверие.

Из-за долгого заточения в подсознании девушки ее лисица стала агрессивной, опасной и недоверчивой. Реакция страха у зверя оказалась заглушена и подавлена. Сделать ручной такую лисицу невозможно априори, как говорилось в книге, но герцог не привык сдаваться.

Пока Ристарх пытался подавить её авторитетом и силой, Рейдж пошёл другим путем – самым простым и оттого не самым надёжным, но уже проверенным методом, благодаря которому, можно сказать, узнал Лису ближе. Он решил купить внимание рыжей хищницы мясной нарезкой и тепленным молоком – едой, которую любила сама Лиса.

Первое время лисица громко и злобно тявкала, бросалась на него, как только видела. Мужчине понадобилось две долгие утомительные декады, чтобы она смогла спокойно есть в его присутствии и при этом не спускала с него глаз, доверия он так и не заслужил.

Столько много времени ушло из-за того, что оказывается, взрослых лисиц кормят всего один раз в сутки. Конечно, они могут перекусывать и чаще, а как второй ипостаси понравилось жареное, солёное и сладкое – лисенка с трудом оттащили за уши от меда, но это было очень вредно для её организма. Особенно из-за того, что вывести зверя гулять не представлялось возможным. Она срывалась, снова рычала и начинала кусаться, пытаясь несколько раз сбежать.

Через рукоприкладство даже с обидчивым животным доверие не построить, поэтому Рейдж позволял Лисе себя кусать, но не сильно. Встревоженный Ниом переехал жить в дом герцога, чтобы залечивать не успевающие заживать укусы.

Постоянное внимание к лисице стало ключом, позволяющим наладить контакт со строптивой и своенравной второй ипостасью Лисы. Дознаватель проводил с ней половину ночи, сначала сидя в углу спальни, глядя в светящиеся в темноте глаза, а потом, когда замерзал, лёжа на диване в гостиной с открытой дверью в разгромленную комнату. И днем все свои приёмы пищи он проводил в компании лисицы, делясь с ней самыми вкусными кусочками.

«Любопытство сгубило кошку», – так говорят крестьяне про то, что не нужно знать. Однако это поговорка больше всего подходила к процессу приручения лисы.

Благодаря своему любопытству лисица приблизилась к глупому, по ее нескромному мнению, человеку, позволяющему себя кусать в любое время. Из любопытства она приняла пищу с его рук. Любопытство толкнуло её выйти из тесной, тёмной и холодной комнаты в соседнюю и все осмотреть.

Заманчивый огромный мир ждал её за каждым проходом, но идти туда одному обиженному зверю не хотелось, поэтому он милостиво разрешил белому человеку сопровождать его, иногда огрызаясь и рыча, если тот не понимал желания животного или не открывал новые двери.

Зима ушла на то, чтобы лисица если не начала слушаться дознавателя, то хотя бы перестала убегать от него и постоянно кидаться и набрасываться со спины с целью укусить. Трансформация в зверя постностью завершилась силами герцога Рейджа, который делился своей магией с лисицей под неусыпным контролем наблюдающего за процессом перевоплощения целителя, бдительно следящего за всеми этапами оборота и все тщательно записывающим.

Метели и снегопады закончились, уступив место весне: её вездесущей слякоти и обманчивому ветру. В расследовании стоял полный штиль, оно завернуло в тупик – главный дознаватель оказался в самом что ни на есть безвыходном положении.

Чёрного Барона искали все службы и управления Ардарии и вампиры, не терпящие пятен на своей безупречной репутации. Конечно, кристально чистым «доброе» имя вампиров никогда не было из-за кровавых пятен прошлого, но ославлять себя новыми подвигами сумасшедших собратьев князья не хотели, поэтому мест прятаться у предателя и преступника осталось катастрофически мало, что не мешало ему успешно скрываться и оставаться на свободе до сих пор. Совет номархов при поддержке Торийра Сверра призвал охотников и поисковиков для поимки отступника, но и у них не было никаких зацепок или сведений по местоположению Барона.

Когда всю столицу перетрясли и выловили всех приспешников и последователей Барона, глава дознания смог брать лисицу с собой в управление, где она лежала в гостевом кресле, поставленным специально для неё.

Кроме этого, герцог вместе с Лисой посетил всех лекарей душ, которые жили в столице. Он надеялся, что они смогут достучаться до человека, спрятавшегося за сознанием зверя, раз ни один ментальным маг, включая его самого, не смог сломать природную защиту разума оборотницы без угрозы полной потери личности.

Самым неприятным и страшным для герцога стало известие от Ристарха в День весеннего равноденствия, что он больше не чувствует человека в лисице. Словно вторая ипостась, вырвавшись на свободу, поглотила человека.

Неожиданно для себя самого, он перепугался, что Лиса не просто обиделась на него и закрылась за более сильной и наглой лисицей. До него дошла ужасающая мысль, что в ту ночь человеческая часть в оборотнице могла умереть. Из-за его необдуманных слов! Из-за его всплесков магии! Из-за него!