– Вина дай, – процедил сквозь зубы Санти, брезгливо поджав губы. – Дарвальского. Всем. И смотри мне, пес, если бокалы грязными окажутся, свои кишки жрать будешь. Рабыне – фруктовой воды. Быстро!

Трактирщика как ветром сдуло. К выбранному компанией столу меньше чем через минуту подлетели слуги, застелили белоснежной скатертью, расставили дорогие хрустальные бокалы. Вскоре посреди стола красовалась в серебряном ведерке фигурная бутылка дарвальского розового вина двадцатилетней выдержки, стоившая, как минимум, тридцать золотых. Рыжий придирался к каждой мелочи, бедный трактирщик позеленел от ужаса, полагая, что его прямо сейчас повесят перед дверьми трактира, как поступили неделю назад с владельцем «Журавля», подавшим сиятельным инарам слегка пережаренную рыбу. Скоморох чувствовал себя не в своей тарелке, изводя пожилого человека, но именно так вели себя дома нартагальские аристократы. По привычке они пытались дебоширить даже приезжая в империю, но, получив трепку, сразу становились вежливыми до приторности.

– Лек, а кто это нас у ворот встретил? – подозрительно спросил Энет. – Его величество ничего не говорил по этому поводу…

– Человек, обязанный лично мне, – отмахнулся горец. – Потом расскажу. Пока не время, извини.

– И то, оставь ты наставника в покое, – проворчал Храт, чувствуя себя в человеческом облике не слишком уютно, – император, конечно, постарался на славу, создавая личины орку и эльфу, но им хотелось поскорее закончить этот глупый маскарад. – Делать тебе не фиг.

– Да что я, интересно просто, – смутился граф.

– Вот и сунь свой интерес сам знаешь куда, – раздраженно пробурчал орк. – Забыл, где мы? Нарваться хошь?

– Ты прав, – ответил Энет, однако видно было, что он обижен на резкую отповедь.

Примерно через час в трактир вошел проводник и передал Леку фигурную золотую пластинку. Что стало с ее прежним обладателем, никто не спросил, и так все было ясно.

Опасные посетители бросили недопитым дарвальское вино и покинули трактир, чем потрясли трактирщика до глубины души. Ни разу на его памяти никто не оставлял этот нектар. Видимо, у рыжего инара денег куры не клюют. Счастье еще, что на месте не прирезал, вполне ведь мог… Трактирщик облегченно осенил себя косым крестом Единого и отправился жарить мясо для шумной компании молодых магов из местного Ализиума.

– Вот здесь элитные аукционы и проводятся, – проводник показал на роскошный особняк, выстроенный в имперском стиле. – Допускаются только очень богатые люди, рабы и рабыни на торги выставляются особые, для ценителей. Поскольку один из владельцев торгового дома – сам король, то даже инары не осмеливаются нарушать здесь порядок. Приглашенный имеет право взять с собой до десяти сопровождающих.

– Благодарю за консультацию, – задумчиво покивал Лек, затем обернулся. – Санти, твой выход.

– Играем! – широко улыбнулся скоморох, снова принимая надменный вид.

Не успели всадники приблизиться к ажурным воротам, как сбоку распахнулась калитка, из который вышли два внушительного вида стражника в золоченых кирасах.

– Что угодно сиятельному инару? – спросил один из них, кланяясь, второй молча сверлил гостей подозрительным взглядом.

Санти протянул ему золотую пайцзу. Стражник внимательно изучил ее.

– Ваше имя, сиятельный?

– Эхе кё Сите.

– Эта пайзца была выдана сиятельному инару Ротху кё Пархэ.

– Этот господин изволил проиграть ее мне, – презрительно бросил рыжий. – В кости.

– Сиятельный знаком с нашими правилами?

– Да. Этого достаточно?

Санти отстегнул от пояса кошелек и достал оттуда жемчужный лоан. Глаза стражника расширились, и он нервно сглотнул слюну – видимо, никогда не видел таких драгоценностей.

– Д-достаточно, сиятельный, – с трудом выдавил он через некоторое время, махнув рукой, чтобы открыли ворота. – Прошу вас. Конюшня слева.

– Сегодня есть что-нибудь интересное? – брезгливо поинтересовался Санти, глядя на стражника, как на навозную муху.

– Как всегда, сиятельный, как всегда. Цель торгового дома «Астеан» – доставить удовольствие благородным дамам и господам.

Больше на стражников Санти внимания не обращал, как и положено инару. Около большой конюшни, выстроенной вплотную к ограде, он спрыгнул на землю, швырнув поводья подбежавшему груму, судя по ошейнику – рабу, но роскошно одетому. Махнув спутникам, скоморох направился ко входу, возле которого его встретили четверо лакеев. Перед ногами сиятельного инара расстелили ковровую дорожку и с поклонами проводили внутрь.

Этим утром в белом зале работоргового дома «Астеан» собрался весь цвет Авендарской губернии Нартагаля, прибыли даже гости из столицы, сиятельные инары кё Рите и кё Доэ, одни из самых богатых людей страны. Богаче них был разве что деор Наглеата Родэ кё Сите, но он вряд ли здесь появится, не интересовался пожилой владетель рабынями, отдавая свои силы каким-то научным изысканиям, что вызывало у большинства высших аристократов глумливый смех.

Владельцы обещали этим утром выставить на торги особый товар, упускать такой случай не хотелось никому из ценителей женской красоты. Слухи о том, что в воспитательном подразделении торгового дома «Астеан» выращивают нескольких необычных красавиц, ходили давно, но точно никто и ничего не знал. Служащие Дома на вопросы не отвечали, а трогать их не рисковали, зная мстительный характер короля: немало сиятельных инаров бесследно исчезло, вызвав его гнев.

Гости неспешно перемещались по залу, переговариваясь друг с другом, смакуя редкие вина, подаваемые вышколенными рабами в золотистых ливреях. Владетель кё Рите подозрительно поглядывал на своего соперника, кё Доэ. Явился все-таки, сволочь. Будет теперь цену перебивать. Ладно, что же делать, за экзотическую рабыню денег не жаль. Кое-каким его приобретениям завидовал сам король, пришлось даже как-то подарить его величеству чернокожую островитянку, хоть и жаль было до слез. Но это король – куда деваться? Странно, что не начинают, все как будто уже здесь.

– Сиятельный инар Эхе кё Сите со свитой! – объявил стоявший возле входа распорядитель торгов. – Сын и наследник деора Наглеата!

В зале воцарилась гробовая тишина. Гости недоуменно переглядывались, не понимая, что случилось. Сын наглеатского затворника вышел в свет? И мало того, появился на торгах? Значит, он не походит характером на отца? О юноше до сих пор известно было только одно – наследник рода кё Сите имеет рыжие волосы, единственный, наверное, из аристократов королевства. В свое время история его отца подняла немалый шум в высшем свете.

Деар лет двадцать назад пошел против всех законов и обычаев, освободив рабыню и женившись на ней. Никто не знал, откуда она родом, эта рыжая красавица, покорившая сердце сиятельного инара. Сын тоже родился с волосами огненного цвета. Одна беда – мать умерла при родах, усилия лучших магов-целителей не привели ни к чему. Горе деора было столь велико, что он заперся в своем поместье, годами не выходя наружу. Провинцией управляли касорги, и, признаться, управляли отлично, вскоре род кё Сите стал самым богатым в Нартагале. Сам владетель занимался какими-то не достойными сиятельного инара вещами, рылся в пыльных фолиантах, выписывал из столичного Ализиума молодых нетрадиционно мыслящих магов, все пытаясь чего-то добиться. Чего? Уж не жену ли хотел поднять из мертвых? Кто знает? Соваться в дела деора не смел никто, даже король почему-то предпочитал не трогать правителя Наглеатской губернии. Поговаривали, что сын затворника разделяет интересы отца, но так ли это, никто в точности не знал. И вот молодой рыжий владетель здесь.