Но спорить было не о чем, потому Николай пожал плечами, развел руками и резюмировал без капли вины:

– Ну, вот так. Хоасси к вам сейчас относятся примерно так же, как я к ним в самом начале правления – как к диковинным зверям, интересным, но зубастым. И от которых на уровне подсознания хочется держаться как можно дальше.

– Я все понимаю, мой лорд, – Лир-Дан склонил голову. – Не стоит объясняться.

Они возвращались обратно по длинным коридорам в сопровождении только шорсир, но и женщины держались на почтительном расстоянии, пока не чуяли угрозы, потому собеседники могли говорить открыто.

– Попробуем повторить завтра, – размышлял Николай. – И послезавтра. И до тех пор, пока что-нибудь не произойдет. А чует мое сердце, что-то случится задолго до послезавтра, мне вообще в последнее время не везет.

Лир-Дан тер подбородок и ковылял рядом. Несмотря на возраст – навскидку ему можно было спокойно дать лет девятьсот, – он оказался довольно бойким стариком. И этим тоже очень напоминал Ноэ.

– Вы правы, Киан. До черных магов очень быстро дойдет суть стратегии. Меня они видеть по-прежнему не захотят, но возрадуются так, что мир содрогнется. Выживет, конечно, но содрогнется. Я прав, будущий лорд двух империй?

Ну вот, и ему хватило времени, чтобы окончательно сопоставить факты. Николай остановился и посмотрел ему в глаза:

– Именно так, Лир-Дан. Разумеется, я скажу, что в организации этого плана никакого участия не принимал. Более того, скажу, что этот план еще далеко не самый веселый по сравнению с другим. Но я бы на вашем месте себе не поверил. Вот только это не имеет никакого значения, если я все равно последний. Очень хотелось бы обзавестись хоть одним союзником, Лир-Дан, и плевать на цвет его мантии, но меня отучили доверять кому бы то ни было. И оправдываться, и пытаться быть понятым. Потому мне все равно, станете вы считать меня спасителем или узурпатором.

Белый маг молчал почти до самых своих покоев, а на прощание тихо заметил:

– Нас просто прижали. Победили. Мне не нравится происходящее, но нравитесь вы. И если в этом мире верить больше не в кого, я буду верить хотя бы в вас, Киан Корд.

Николай не посмотрел на него, чтобы не соглашаться и не опровергать, не глянул и на Трину, чтобы не увидеть блеска восторга от услышанного в ее глазах. Он предпочел провести весь день в своей спальне и полном одиночестве. Проработать все незакрытые вопросы, обдумать каждую странность и принять хоть одно собственное решение.

Проснулся он от криков – не от встревоженных или предупреждающих об опасности, а от самых натуральных криков боли и ужаса. Он еще даже не успел полностью вынырнуть из сна, а уже осознавал происходящее: пространство вокруг стремительно менялось, сдвигались стены, потолок уже прижал шкаф и продолжал давить, пока доски не лопнули, отплевываясь щепами. Скрежетала ломающаяся мебель и раздавленные стекла, само же пространство сжималось бесшумно, потому-то Коля и проснулся слишком поздно.

Он бросился с кровати и вмиг прижался к полу, боясь продвигаться дальше: как раз возле входной двери потолок уже сминал стену вместе со всем, что попадалось по пути, больше шансов выжить, если выпрыгнуть в окно. Хотя тоже, конечно, ноль. Стены не гнулись, а ломались при слишком сильной деформации, это давало надежду. Быть может, где-то откроется более надежный выход из этого скрипящего и ломающегося ада. Николай повернул голову и почти без эмоций посмотрел в помертвевшие глаза Девятой Шорсир. Она стала первой, но далеко не единственной жертвой этой сумасшедшей магии.

Шорсир пробирались к лорду, кто-то пытался остановить движение потолка вниз, но в этом не было никакого смысла – тех, кто не искал свободные пространства для лорда, просто заваливало, вызывая крики боли, а потом и раздавливало, бездушно, как мусор под прессом. Рядом с Николем оказалась Трина и еще несколько шорсир, они почти не разговаривали, лишь рассредоточились в разных направлениях – ждали, когда любая из стен треснет настолько, что можно будет в протиснуться в пролом. Николай тоже молчал, не видя смысла кричать от ужаса или пытаться выбраться из сжимающегося лабиринта. Итак, не только он додумался до первых выводов, кто-то смог сделать то же самое – уж слишком логичным тогда представлялись все поступки Ноэ. И кому-то это не понравилось, потому и подключилась тяжелая артиллерия. От Николая нужно было избавиться, а не просто играть в пугалки, пока убирают белых наследников, но лишь Лир-Дан озвучил для всех причину и фактически подписал лорду смертный приговор, хотя вряд ли собирался это делать.

Именно Лир-Дан первым из магов оказался здесь – все-таки его покои размещались рядом. Появился он с грохотом, пытаясь врезать воздушную стену между полом и потолком, чтобы не дать им сойтись. Магу удалось пробраться к Николаю, где он упал на колени, но почти сразу лег на пол и вскинул руки. Закрыл глаза и замычал заклинание. Ему удалось остановить сжатие пространства – и уже от этого стало легче дышать. В промежутке между двумя песенными строчками Лир-Дан быстро сказал:

– Могу не удержать, слишком сильная атака… Мой лорд, попытайтесь выбраться, пока я держу…

– Спасибо, Лир-Дан, – Николай сел и осмотрелся. На самом деле выбираться здесь некуда, повсюду завалы, а отойти от белого мага – намного больший риск. Вновь посреди скрежета раздались стоны, на что Коля отреагировал сухим: – Попытайтесь перетащить сюда выживших. Если доберемся до окна, то каковы наши шансы?

– Нулевые, Киан. Слишком высоко, – ответила Трина почти обреченно и тут же воскликнула: – Слава тьме, почему так долго?

Николай тоже выдохнул с облегчением, разглядев Ноэ. Тот юркнул через оконный проем на свободное место на полу и точно так же, как Лир-Дан, вскинул руки, только с другой стороны от Николая. Но прежде объяснился:

– Было не пробраться! Почти все замковое крыло всмятку, до меня не сразу дошло, что через окно получится быстрее. Другие хоасси идут напрямик, будут здесь с минуты на минуту. Эй, Лир-Дан, можете выдохнуть на пару минут. Спасибо за спасение нашего повелителя, – поблагодарил и сразу зашептал то же заклинание почти звук в звук, потолок даже начал колебаться в воздухе, будто заметно облегченный.

Лир-Дан выглядел очень уставшим, он, так и лежа на полу, вытер пот со лба. Ответил будто самому себе:

– Вот уж действительно есть за что. Такого халатного отношения к безопасности лорда я еще не видел. Он уже был бы мертв, не окажись я по случайности в соседних покоях! Девчонки эти шустрые еще помогли, вовремя шум подняли и лорда прикрыли, но они ведь обычные люди – им не под силу было остановить магическую атаку. Уму непостижимо, мягко говоря.

Он снова вскинул руки и забубнил – потолок под влиянием сразу двух сильных магов потихоньку поднимался. Николай попытался сесть, но удобнее оставалось лежать, уцелевшие шорсир осматривали открывающиеся щели. Ноэ воспользовался паузой в монотонном речитативе и ответил на претензию:

– Кто бы говорил! Приберегите иронию для более подходящего случая. Наш-то лорд хоть до этого дня дожил.