Очень быстро мы со Светкой оказались последними, уныло плетясь позади всех, а впереди, словно не замечая ни резкого подъема, ни нагромождения камней, уверенно скакал наш проводник.

– Вот что значит неуемное использование зелья в виде допингов! – недовольно пропыхтела Светка. – Вернусь в Аланар, сделаю тренажерный зал! Никогда бы не подумала, что легкая прогулка по горам превратит меня в развалину.

Экономя силы, я только сочувствующе улыбнулась и кивнула.

– Ничего себе легкая прогулка! – Крендин, услышав ее, остановился и, дождавшись, пока мы поравняемся с ним, пошел рядом. – Мы уже часов пять прыгаем!

– Слышь, Федя, а может, отдохнем?! – завопила я вдогонку удаляющимся спинам Вана и проводника.

Федор, пройдя еще пару метров, остановился возле большого валуна, заглянул вниз, и, что-то сказав Вану, оживленно замахал нам.

– Кажется, они одобрили мой план! – озвучила я их действия и с кряхтеньем подкинула рюкзак повыше.

– Светлая, Тайна, давайте мне ваши мешки, я донесу, – тут же подхватился Крендин, с сочувствием поглядывая на нас.

– Да ладно, Крен, до них идти-то метров двадцать. Доковыляем! – Светка постояла, словно набираясь мужества, и тяжело зашагала.

Вскоре мы подошли к терпеливо дожидающимся нас мужчинам.

– Отдохнем, а после спустимся в ущелье, – без предисловий заявил Федор, кивнув куда-то вниз, за валун, и заторопился к Вану, уже облюбовавшему для привала ровную площадку.

Я поднялась на то место, где он только что стоял, и восторженно огляделась. Дно ущелья, открывшегося мне с высоты, казалось, было выстлано цветастым ковром, который прорезала серебристая нить реки. Немного дальше я разглядела довольно милый спуск. Большие камни, сложенные в ступени, сходили прямо в высокое разнотравье, гостеприимно маня за собой.

– Класс! Ты видишь? – Светка тоже заметила эту лестницу. – Только нужно найти добровольца, чтобы поэкспериментировать на предмет безопасности спуска.

– Например, кого? – ухмыльнулась я, оборачиваясь к ней.

– Ну мало ли! Неужели среди нас не найдется кто-нибудь не очень нужный? – фыркнула подруга, поглядывая на мужчин, удобно устроившихся в нескольких метрах от нас.

– Ага, например, Ван. Скинуть его и таким способом проверить, имеет он отношение к магии или нет.

– А для убедительности подвесить к нему два булыжника! – Светка тихо захихикала.

– А булыжники-то зачем? – Я заразилась ее истеричным смехом. – Ты ж его не топить собираешься!

– А вдруг взлетит?!

– Девки, хватит ржать! Вы хоть мешки снимите.

Дельное предложение Крендина только сейчас заставило нас вспомнить о порядком надоевших рюкзаках.

– Ага, чего добру пропадать? – поддакнул Ван.

Едва сдерживая смех, я обернулась к нему.

– В смысле?

Парень сидел на корточках рядом с Федором, скорее ломающим, чем нарезающим бутерброды, и блаженствовал, попивая очередной лимонад.

– Ну мало ли. Вдруг свалитесь, а мешки-то жалко!

Мы со Светкой переглянулись, подошли к нашим спутникам и, скинув ношу, не сговариваясь, подсели к Вану.

– Слушай, вместо того чтобы ехидничать, лучше бы лимонадом поделился! – заявила я, разглядывая заметно погрустневшего от нашего соседства парня.

– Да… Я бы тоже не отказалась. – Светка повозилась, удобнее устраиваясь рядом.

– А может, воду попьете? – Крендин, радушно улыбаясь, выудил из рюкзака пятилитровую бутыль.

– Фу, вода! Крен, она нам уже надоела! – остудила я благородный порыв гнома и снова обернулась к Вану. – Так как? Зажал?

Тот смерил нас взглядом, покривился и неохотно протянул нам начатую бутылку.

– «Крем-сода»?! – Я разочарованно поморщилась. – С детства терпеть не могу эту гадость! Слушай, а дай то, что ты вчера Светке давал? И лучше с пробочкой. А то я после незнакомцев пить брезгую.

Темные глаза опасно прищурились.

– Лучше скажи спасибо за то, что дают! На тебя и простую-то воду переводить жалко!

– Спасибо, Ван! – Предупреждающе зыркнув, Светка перебила мое гневное фырканье, взяла протянутое питье и несколькими глотками выхлебала половину. – На, попробуй! Словно новые силы влились! Как будто зелье здоровья тяпнула!

Украдкой подмигнув, подруга протянула мне бутылку. Я посопела, но отказываться не стала.

– И вправду… – Выпив предложенный напиток до дна, я нагло уставилась в прищуренные глаза Вана. – Как будто зелье здоровья. Колись, где такой лимонад достал?

– Где достал, там больше нету! – Мельком взглянув на Светку, он снова перевел взгляд на меня. – А тебя никто вежливости учить не пробовал?

– Самоубийц не нашлось!

– А я бы рискнул. – Его губ коснулась улыбка, но глаза… Глаза остались холодными, тревожа и пугая.

– Да ну?! Любишь риск? – Я запустила бутылкой в опасной близости от него, но он даже не шелохнулся, невозмутимо продолжая меня разглядывать. – Ну попробуй!

– Как-нибудь. На досуге.

– Ладно, спасибо еще раз! – Светка поднялась. – Ван, ты не против, если я заберу Татьяну? Мне очень-очень нужно с ней кое-что обсудить! – Торопливо сцапав за руку, она, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.

Вскоре наших спутников скрыл очередной выступ.

– Куда ты меня тащишь? – Я остановилась. – И что ты хотела мне сказать? Говори! Нас все равно уже никто не услышит.

– Да ничего я не хотела. – Светка устало опустилась на серый валун. – Видели бы вы себя со стороны! Еще минута, и, казалось, вцепитесь друг в друга! А у этого Вана еще глаза такие были… – Подруга вздохнула. – Странный он какой-то! Мне все больше кажется, что он не из этого мира!

– Возможно. Я тоже об этом думала. – Я пнула валун. – К тому же вчера сама видела, как он…

– Знаешь, то, что мы видим, еще можно объяснить, но то, что чувствуем, никак не оправдаешь! – Светка задумчиво потеребила свешивающийся на грудь шнурок от капюшона. – Как бы его вывести на чистую воду?

– Придумаем что-нибудь. – Я успокаивающе махнула рукой и поторопила: – Пойдем обратно? А то они съедят весь наш обед, а мне после крем-соды так есть захотелось!

– Хорошо. Пойдем. Только ты будь с ним… мм… поосторожнее. – Светка поднялась и пошла за мной. – Пока я не выясню, кто он такой ну или хотя бы к какому миру принадлежит.

– Выяснишь у него, как же!

Мы вынырнули из-за скалы и зашагали к оживленно спорящим мужчинам.

Кажется, наше появление заметил только Федор, да и то, пододвинув к нам несколько кусков колбасы и хлеба, он тут же включился в общий спор.

* * *