- Сначала будут судить твою хитрозадую Ирочку!

- Каждый должен отвечать за свои поступки.

- О-о-о! Ты просто проповедь читаешь! Слушать тебя тошно!..

- Не кричи!

- Я не кричу…

Кирилл вдруг кинулся к девушке и закрыл ей рот рукой. Замерев, они стояли в сугробе. Вера не сопротивлялась, лишь глубоко дышала носом и вопросительно смотрела на Кирилла. Они оба отчетливо слышали чей-то протяжный крик. Было похоже, что человек звал на помощь.

- Это где-то там, - произнес Кирилл и махнул рукой на сумрачные лесные дебри, которые покрывали склон выше их. - Пойдем! - сказал он, передернул затвор ружья и насколько мог быстро стал подниматься.

Вера отставала. Она поднималась уже едва ли не на четвереньках. Кирилл оборачивался, но не останавливался. «Мы уже близко от охотничьего приюта? - думал он. - Рядом с ним что-то происходит?»

Лес был наполнен звенящей тишиной. «Если это кричал кто-то из заложников, то почему не было слышно выстрелов? А если святой братишка не стрелял, то зачем заложник звал на помощь?»

Еще минут десять Кирилл карабкался по склону. Он уже стал подумывать о том, что неправильно выбрал направление, что его обманула игра эха, как вдруг совсем недалеко от себя увидел распластанное на снегу тело. Обернувшись, он знаком показал пробирающейся через сугробы Вере, чтобы она соблюдала тишину, и, озираясь по сторонам, стал медленно приближаться к неподвижно лежащему человеку.

Чем ближе он подходил, тем сильнее холодело у него внутри. Он увидел огромное пятно крови, посреди которого лежал изуродованный труп молодого мужчины. Не веря своим глазам, Кирилл узнал в нем Марата.

Вера приближалась, крепко прижимая ладонь ко рту, словно не ручалась за себя и могла закричать. А кричать было от чего. Голова мертвеца была почти отделена от туловища. Шея от ключиц до подбородка была разворочена и представляла собой гигантскую рану с рваными краями аорты и сухожилий. Кисть левой руки отсутствовала. В мертвых глазах несчастного застыл бесконечный ужас.

- Это медведь, - шепотом произнес Кирилл, показывая Вере множество огромных следов, напоминающих формы для выпечки кекса, и посмотрел по сторонам.

- Я боюсь, - жалобно прошептала Вера и крепко сжала руку Кирилла.

Медвежьи следы уходили в глубь леса. Параллельно с ними тянулась кровавая нить. Наверное, чудовище унесло с собой руку несчастного.

Готовый в любое мгновение открыть огонь, Кирилл несколько минут всматривался в темный частокол сосновых стволов и прислушивался к тишине. Затем он присел около трупа, расстегнул залитую кровью куртку и обыскал карманы.

- Хотелось бы мне знать, - сказал он, - откуда этот парень здесь взялся, если мы с ним расстались в особняке?

- Он бежал сверху, - сказала Вера, показывая рукой на цепочку следов с отпечатком тяжелой подошвы.

- До охотничьего приюта отсюда далеко?

- Уже близко… А он не вернется?

- Смотря насколько голоден… - Кирилл откинул в сторону полу куртки мертвеца и увидел торчащую из-за пояса рукоять пистолета. - Нет, мне уже надоело коллекционировать «пушки»! По всей видимости, Марат не грибы здесь искал.

- Он нас искал… Точнее, меня.

- Это почти очевидно. Только как он узнал, что ты пойдешь в охотничий приют?.. Однако какой агрессивный мишка!

- Этот тот самый… Шатун.

- Интересно, по каким признакам ты узнала, что это шатун? - спросил Кирилл, извлекая из нагрудного кармана Марата трубку мобильного телефона. Покрутил ее в руке и сунул себе под свитер. - Выясним, кто по этому телефону отдавал Марату приказы.

Выпрямившись, Кирилл снова оглядел лес.

- В этом районе других медведей нет, - с запозданием ответила Вера на вопрос Кирилла. - А этот шатун питается человечиной…

Кирилл так взглянул на девушку, что у нее похолодело внутри.

- А правда странно, что медведь искал человечину рядом с охотничьим приютом?

Не выдержав взгляда, Вера опустила глаза и пожала плечами.

- Это его дело, где искать. Лес большой, он в нем хозяин… А что ты на меня так уставился?

- Пытаюсь понять, почему ты так испугалась моего вопроса.

- Ничего я не испугалась! - крикнула Вера. - Не лезь в душу!

- Мне кажется, что ты знаешь, почему медведь пасется в этом районе.

- Не знаю! Отстань! Никто не может отвечать за поступки медведя!.. Придурок!

С этими словами Вера швырнула в лицо Кирилла снежок. Он легко увернулся. - Вера, ты своим поведением выдаешь себя с головой. Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, то должна рассказать мне всю правду.

- Не знаю я никакой правды! - со слезами в голосе крикнула она и вдруг не сдержалась, села на снег и закрыла лицо ладонями. Плечи ее задрожали. - Не знаю я никакой правды… Не знаю я никакой правды…

УБИЙЦА СРЕДИ ВАС

Она боялась возвращаться в дом, где ее ждали Белкин, Пирогов и Люда. Чувство страха Ирина ненавидела, трусов презирала и беспощадно давила в себе любое проявление неуверенности. Но сейчас ничего не могла с собой поделать. Страх оказался сильнее ее воли. Это был тот редкий случай, когда она теряла контроль над ситуацией и не знала, что ожидает ее в ближайшем будущем. Рыжая девчонка приближалась к приюту, и никто пока не мог ее остановить.

Ирина стояла у ворот, почти равнодушно глядя на труп Земцова, прикрытый накидкой, из-под которой торчали ноги в джинсах и тяжелых зимних ботинках. Она обошла его, внимательно глядя на истоптанный снег. «Странно, - подумала она. - Я совершенно отчетливо помню, что он валялся вот здесь, у самых ворот».

Она думала о куске мяса, который нашел Белкин. Он пнул его ногой, а Ирина сказала, что ее сейчас стошнит. Мягкий комок волокон, не успевший заледенеть на морозе, упал прямо под навесным замком. Ирина отчетливо запомнила это. А сейчас ничего подобного у ворот не было. Лишь потемневший от дневного тепла снег.

Ирина присела у ворот и стала рассматривать снег так внимательно, словно она обронила бриллиантовую серьгу. «А это что такое?» На снегу была отчетливо видна глубокая борозда, которая проходила как раз под воротами. «Батюшки! Да это же след огромной когтистой лапы! Какой-то зверь сунул лапу под ворота и достал когтями мясо… Не собака и не волк, это точно. Слишком большой след. Медведь разве что?»

Ирина с опаской взглянула на ворота, тронула замок, желая убедиться в его надежности, и глянула в щель. «Да-а! Здесь явно косолапый повеселился! Наследил, накакал, снегоход перевернул… Неужели он сожрал этот кусок мяса? И все-таки, что же это было? Почему мне в голову лезут глупые мысли? А разве медведи человечину едят?»

Она медленно возвращалась в дом. Погода испортилась, пошел снег. Небо потемнело. Ирине становилось все страшнее. Она думала про Вешнего и невольно начинала верить в глупость, которую придумал Пирогов… Нет, нет, это полнейший бред! Каким же надо быть отморозком, чтобы расчленить своего одноклассника и скормить медведю? В кошмарном сне такое не привидится!.. И Белкин еще масла в огонь подлил - нашел у ворот какую-то гадость и давай ее ногой пинать. Теперь этот кусок мяса из головы не выкинешь… Не может быть! Такого просто не может быть! Вешний жив и здоров…