Толстяк вышел из подземелья и начал искать лестницу. Он был уже по горло сыт подвалом. Кроме того, ему хотелось есть. Жаль, Линда потерялась. Местный повар еще пару дней назад куда-то подевался, но в столовой для Гостей было достаточно продуктов, которые могли храниться неделями. Только бы добраться туда…

Пол затрясся, и каменные стены начали светиться. Якоби рухнул на пол, закрыв голову руками и ожидая, когда все закончится.

Почувствовав себя в безопасности, он поднялся на ноги и огляделся. К счастью, в этой части замка сотрясения казались менее сильными. Он находился в большом помещении с высоким потолком. Было темно, и ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть дальнюю стену. В ней он увидел нечто вроде огромных, окованных железом дверей и направился к ним.

Внезапно тонкая яркая вертикальная линия появилась между створками и начала расширяться. Открылось внутреннее пространство, озаренное желто-оранжевым светом.

«ВХОДИ!»

Сердце Якоби замерло. Это был самый громкий и самый жуткий голос из всех, что он когда-либо слышал. Толстяк повернулся на негнущихся ногах и попытался бежать, но там, откуда он пришел, не было ничего, кроме темноты. Тогда он остановился и медленно повернулся лицом к адскому сиянию.

«МЫ ТРЕБУЕМ, ЧТОБЫ ТЫ ВОШЕЛ. ПОДЧИНИСЬ, ИЛИ ИСПЫТАЕШЬ ВСЮ СИЛУ НАШЕГО НЕВООБРАЗИМОГО ГНЕВА».

Якоби засеменил вперед. Лицо его побледнело, капли холодного пота выступили на лбу.

Он прошел через огромные железные двери в просторный собор. Взглянув в дальний его конец и увидев обращавшегося к нему, он рухнул на колени и склонил голову.

«МЫ ПРИЗНАТЕЛЬНЫ ТЕБЕ ЗА ТВОЮ ПОКОРНОСТЬ. ВСТАНЬ, СЛУГА, И ПРОНИКНИ В СУЩНОСТЬ ВЕЛИКОГО МОМЕНТА».

Якоби поднялся на дрожащие ноги. Он не в силах был заставить себя взглянуть на блаженно улыбающееся лицо за клубами дыма и языками пламени.

«ЗНАЙ ЖЕ, ЧТО СКОРО, ОЧЕНЬ СКОРО ЭТОТ ДОМ ПАДЕТ. ОН ИСЧЕЗНЕТ, И ВМЕСТЕ С НИМ ВСЕ, ЧТО НАХОДИТСЯ ВНУТРИ НЕГО. А ТЕПЕРЬ СКАЖИ, ПОЧЕМУ ПОДОБНАЯ СУДЬБА НЕ ДОЛЖНА ПОСТИЧЬ ТАКОГО, КАК ТЫ».

Якоби едва не проглотил язык, прежде чем смог выдавить:

— О Великий… если хоть как-то можно пощадить меня…

«МОЖНО. ТЕБЕ БУДЕТ ДАНО ЗАДАНИЕ. ПО ЕГО ЗАВЕРШЕНИИ МЫ СДЕЛАЕМ СООТВЕТСТВУЮЩИЙ ВЫВОД О ТВОЕЙ ЦЕННОСТИ».

Во взгляде Якоби сквозило отчаяние.

— Что угодно, Великий! Что угодно!

«ТВОЯ ГОТОВНОСТЬ НА ВСЕ РАДУЕТ НАС. У ТЕБЯ ЕЩЕ ЕСТЬ ФРАГМЕНТ МОЗГА РАМТОНОДОКСА?»

Якоби пошарил в карманах и наконец вытащил кристалл.

— Вот он, Великий, — я не украл его! Клянусь! Собственно, я сам отобрал его у вора! Он…

«ЭТО НЕ ИМЕЕТ ОСОБОГО ЗНАЧЕНИЯ. МЫ ГОТОВЫ ПРОСТИТЬ ПРОШЛЫЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ РАДИ ОКАЗЫВАЕМЫХ НАМ УСЛУГ. СЛУЖИ НАМ. СЕЙЧАС ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ В САМЫЕ НИЖНИЕ ЧАСТИ ЗАМКА. ТВОИ ШАГИ БУДУТ НАПРАВЛЯТЬСЯ ПО НУЖНОМУ ПУТИ. ТЫ БУДЕШЬ ВЫВЕДЕН ИЗ ЭТОГО ДОМА В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО. ТАМ ТЫ УЗНАЕШЬ НАШУ ВОЛЮ. С ЭТОГО МОМЕНТА ТЫ ДОЛЖЕН БЕРЕЧЬ КРИСТАЛЛ ЦЕНОЙ СВОЕЙ ЖИЗНИ, ИЛИ ТВОЯ СУДЬБА ПРЕДРЕШЕНА. ГОВОРИ ЖЕ, И СКАЖИ НАМ — ДА ИЛИ НЕТ».

— Да! — взвизгнул Якоби. — О, да! Я воодушевлен столь священной целью! Ничто не отвлечет меня, о Великий! Даже если…

«ДОСТАТОЧНО. СМОТРИ ЖЕ».

Гладкий пол затрясся, пошел волнами, затем в нем появилась громадная, быстро расширяющаяся трещина, из которой повалил дым и вырвались языки пламени.

Якоби упал, больно ударившись спиной о пол.

— О боже! — пробормотал он. — Это абсурд!

«ВСТАНЬ, — приказал голос. — ИДИ ВПЕРЕД».

Толстяк встал и против своего желания подошел к краю пролома. Вниз вела грубо вытесанная каменная лестница.

«ТВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ. ПУТЬ БУДЕТ ЯСЕН, А КРОМЕ ТОГО, ТЕБЕ ДАРОВАНА НАША ЗАЩИТА. ИСПОЛНИ СВОЙ ДОЛГ — И ЗАЙМЕШЬ ВЫСОКОЕ ПОЛОЖЕНИЕ ПРИ НОВОМ ПОРЯДКЕ».

— Новом порядке? — переспросил Якоби.

«ЭТОТ ДОМ БУДЕТ ОТСТРОЕН ЗАНОВО, И ТОТ, КТО СЕЙЧАС ЯВЛЯЕТСЯ НАШИМ СЛУГОЙ, СТАНЕТ ЕГО ХОЗЯИНОМ. ИСПОЛНИ ЗАДАНИЕ, ДАННОЕ НАМИ, — И БУДЕШЬ ГЛАВНЫМ СРЕДИ НАШИХ СЛУГ».

— Я все исполню, — твердо сказал Якоби.

«ХОРОШО. ИДИ».

— Но кто…

«МЫ ПРИКАЗЫВАЕМ ТЕБЕ… ИДИ!»

— Да, о Великий!

Спотыкаясь, поскальзываясь и что-то бормоча, Якоби скрылся под землей.

Когда он исчез, кто-то рассмеялся ему вслед.

tc «Нижние уровни»

Линда лежала, уткнувшись носом в пол, пока сотрясения не прекратились, после чего поднялась и пошла дальше. Прямо на нее с жужжанием летело огромное голубое насекомое. Она уклонилась, и существо пронеслось у нее над головой, затем превратилось в темно-коричневую птицу и исчезло в глубине туннеля. На полу кишмя кишели какие-то ползучие твари. К собственному удивлению, Линда перестала подпрыгивать при каждом их появлении. Она ненавидела насекомых, но в этом замке и не такое встречалось.

Казалось, лабиринту не будет конца, и девушка была близка к отчаянию.

«Нет, — сказала она себе. — Не сдамся. Я найду Джина, и мы выберемся отсюда. Я верю в это».

Она верила. Впервые за всю свою жизнь она действительно верила, что способна что-то сделать, что может быть причиной, а не одним лишь следствием чего-либо.

Вдруг часть правой стены скользнула назад, открыв жерло большой трубы. Повинуясь обострившимся рефлексам, Линда юркнула за угол. Едва она успела это сделать, как послышался звук, напоминающий шум слива в унитазе. Из трубы хлынула вода, а затем из нее вылетел человек и грохнулся на пол.

Линда зажала нос.

Осмирик застонал и потер копчик.

— Матерь Божья!

— Вы не пострадали? — спросила Линда.

Ее слова застали ученого врасплох, он вздрогнул, но, увидев девушку, расплылся в улыбке.

— Привет, — сказал он. — Вы человек или просто привидение?

— Боюсь, что человек, — улыбнулась Линда. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Я цел и невредим… как мне кажется. — Осмирик, морщась, с трудом поднялся на ноги.

— О, вы уверены, что с вами все в порядке?

— Вы слишком добры ко мне, леди. Я вполне здоров.

— Как же вы угодили в канализацию?

— Это долгая история. Я провалился, потом меня выбросило наружу, но мне пришлось снова броситься назад, чтобы, так сказать, выбраться как следует.

Линда кивнула, умудрившись одновременно пожать плечами.

— Понятно.

— Боюсь, мало что понятно. Я просто не знаю, что делать. Мне нужно найти одного человека, который должен быть где-то в этой части замка.

— О! Позвольте мне задать вам один личный вопрос. Вы здесь для того, чтобы помочь этому человеку?