– Берите, – разрешила я, подав ему одну пробирку, а остальные понесла в сейф.

– Доложишь, когда будет результат, – кивнул эсс Вилард.

Они с алхимиком вышли. Некромант остался действовать мне на нервы.

– Эсс Ард Ренна, вы что-то хотели? – поинтересовалась я, стараясь не смотреть на него.

– Хотел, – немного хрипло произнес тот. – Хотел пригласить тебя на ужин, Арсэлла.

От изумления руки дрогнули и из пальцев чуть не вылетела колба. Захотелось развернуться и спросить, не издевается ли он. Но вместо этого я осторожно поставила зелье в шкаф и пробормотала:

– Не знаю, зачем вам это нужно, да и знать не хочу. Лучше давайте держаться друг от друга подальше.

– Я предлагаю попробовать начать все сначала, – сказал темный.

– Что попробовать? – не поняла я.

– Наши отношения. Они начались очень неправильно и исключительно по моей вине. Прости меня за это.

– Мне вообще не нужно, чтобы у меня с вами начинались хоть какие-то… отношения, – сообщила, выбрасывая в утилизатор осколки пробирки.

– Арсэлла…

– Решили, что искать другой якорь – слишком долго и ненадежно? – съязвила я. – Сойдет и трущобная оборванка?

– Просто понял, что вел себя откровенно по-свински, – спокойно ответил Ард Ренна, словно не обращая внимания на яд в моих словах. – А ты не заслужила такого отношения.

Я только вздохнула и покачала головой. Красиво говорит. Но неужели он верит, что я могу на такое купиться?

– Как ты себя чувствуешь?

Некромант сменил тему так резко, что я не удержалась и все же взглянула на него, переспросив:

– Что?

– Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

– Спасибо, хорошо, – коротко ответила я, но потом вспомнила о том, чего вчера избежала, обреченно вздохнула и пробубнила: – Спасибо за то, что спасли меня от дмарха. Я вам очень признательна.

И мне самой было сложно понять, сколько в моих словах оказалось искренности. Да, благодарна. Правда благодарна. Но на этом все.

– Ты признательна, но ужинать со мной не хочешь, – проницательно заметил Геллард Ард Ренна.

Я молча покачала головой.

– Что ж, – сдался некромант, – значит, в другой раз.

– Не нужно другого раза, – вырвалось у меня. – Вообще, оставьте меня в покое. И прекратите присылать цветы.

– Какие цветы? – почти натурально удивился темный.

Потом подарил мне хулиганскую улыбку, поклонился и вышел, пожелав хорошего вечера. А я без сил упала на стул.

Темные боги, ну вот за что оно мне? Геллард Ард Ренна соизволил сменить гнев на милость. Только нужно быть совсем наивной дурой, чтобы не понять, почему он это сделал. Видно, некроманта смогли убедить, что лучше уж такой ненормальный и нелепый якорь как я, чем вообще никакого. Но мне это совсем не нужно. Не нужны отношения с такой важной шишкой, как племянник короля. Не нужен мужчина, которого необходимость заставляет перебарывать неприязнь. На этой основе хороших отношений не построить. В этом смысле я максималистка. Или любовь, или вообще буду одна.

Только бы меня не начали ни к чему принуждать. Илео Эл Сивер сказал, что привязку нельзя создать насильно. Хочется верить, что он не солгал и я не проснусь однажды в каком-нибудь ритуальном круге, навсегда связывающем меня с некромантом.

Желудок негодующе забурчал, сообщая о том, что было бы неплохо и пообедать. Я глянула на хронометр и поняла: обедать уже поздно. Увлеченная зельем, проторчала в лаборатории почти весь день, и время близилось к ужину. Поэтому, быстро закончив уборку, я сложила в шкаф защитную униформу и отправилась к себе.

Но стоило только зайти в гостиную, мне навстречу вышла Марджи.

– Эсса Арсэлла, – она присела в реверансе. – Гельма Ард Ренна приглашает вас на ужин.

– Что? – я замерла на месте.

– На ужин, – чуть улыбнулась горничная. – Через полтора часа.

Я моргнула, лихорадочно придумывая, что на это ответить. Напасть какая-то. Семейство Ард Ренна атаковало со всех сторон. И меня это только раздражало. Общения с беловолосым некромантом на сегодня хватило с головой. Хотя было бы интересно познакомиться с женщиной, ради которой принц Вилард отказался от престола. Но терпеть ради этого общество Гелларда…

– Эсса просила передать, что там не будет никого, кроме вас двоих, – сообщила Марджи, словно прочитав мои мысли.

– Ну если никого… – обреченно пробормотала я.

– Вы как раз успеете принять ванну и сменить платье.

Я повела носом и хмыкнула. От меня несло убойным духом ржавчины, тухлых яиц и почему-то чеснока. Да, стоило бы отправиться ужинать с Геллардом Ард Ренной, чтобы этими запахами отбить ему аппетит. Но его мать обижать не хотелось. Так что и правда лучше принять ванну.

К счастью, времени мне хватило и на ванну, и на подбор платья, и даже на легкий перекус, который принесла Марджи, чтобы я до ужина не умерла с голоду. И, когда время подошло к семи, горничная повела в покои эссы Гельмы Ард Ренны. То есть, в королевское крыло. Где же еще могли жить ближайшие родственники короля?

Как и всегда, гвардейцы провожали нас внимательными взглядами, но не останавливали. А один из них вежливо открыл двери покоев, к которым меня привела Марджи. С затаенным любопытством я ступила в гостиную, оформленную в зеленоватых тонах.

– Арсэлла, – Гельма Ард Ренна с улыбкой поднялась мне на встречу. – Рада, что ты приняла мое приглашение.

Я присела в реверансе.

– Брось эти условности, – махнула рукой эсса. – Мы не на великосветском приеме.

– Как скажете, – согласилась я, выпрямляясь и украдкой рассматривая женщину, с которой была знакома только по голосу.

Надо сказать, эсса Гельма совсем не походила на грозного некроманта. Невысокая и очень стройная, с копной вьющихся золотисто-каштановых волос, светло-карими глазами и россыпью веснушек, она выглядела неожиданно юной и хрупкой. Пошитое из дорогой ткани, но при этом простое синее платье, похожее на мое, делало женщину совсем тонкой. Да, если не знать, сколько ей лет и какой силой обладает милая эсса, можно очень здорово обмануться на ее счет. Но я издалека ощутила мощную ауру темного мага и прониклась.

– Проходи, – снова улыбнулась эсса Ард Ренна, демонстрируя забавные ямочки на щеках. – Все уже готово.

Я подошла к накрытому столу и выдохнула, увидев, что он накрыт на